Tiere zu zählen ist für den Artenschutz entscheidend, aber traditionelle Zählungen sind mühsam und teuer. Im letzten Jahrzehnt wandten sich Biologen der Umwelt-DNA (eDNA) zu—genetischem Material, das Lebewesen abgeben und das aus Kot, Boden, Wasser und Luft gesammelt wird—um gefährdete Arten zu überwachen und invasive zu entdecken.

Kürzlich entdeckten Wissenschaftler eine Goldgrube für eDNA: Spinnennetze. Das natürlich klebrige Material fängt Bio-Detritus wie Speichel und Pollen von nahen Pflanzen und Tieren ein. Jedes Lebewesen scheidet reichlich DNA aus, und Netze fangen sie mühelos. "Es ist wahrscheinlich eines der besten Substrate, die wir bisher verwendet und getestet haben", sagt Joshua Newton, Molekularökologe an der Curtin University in Perth, Australien. Newton verglich die Biodiversität in Spinnennetzen mit anderen Quellen in der Nähe eines Zoos und Wildschutzgebiets vor den Toren Perths. Kein passives Werkzeug erreichte die Fähigkeit der Netze, Wirbeltiere zu identifizieren, was die Ergebnisse einer ähnlichen Studie in Frankreich bestätigte.

Um aussagekräftige Daten zu erhalten, mussten Forscher etwa 40 Netze zerstören. Dieses Problem fiel Angela Mc Gaughran auf, Genomikerin an der University of Waikato in Neuseeland. Sie umwickelte Kleiderbügel mit künstlichen Netzen aus einem Halloween-Laden und hing sie nach draußen. Das synthetische Material fing eDNA von nahegelegenen Kühen, Schafen und exotischen Vögeln ein und detektierte Pilzsporen besser als echte Netze. Ihre Gruppe entwickelt nun größere Experimente, um zu prüfen, ob künstliche Netze die DNA-Fang-Superkräfte von Spinnennetzen kostengünstig nachahmen können.