Подсчет существ критически важен для охраны природы, но традиционные переписи трудоемки и дороги. За последнее десятилетие биологи обратились к экологической ДНК (eDNA)—генетическому материалу, сбрасываемому живыми организмами и собираемому из кала, почвы, воды и воздуха—для мониторинга исчезающих видов и обнаружения инвазивных.

Недавно ученые открыли золотую жилу eDNA: паутинки. Естественно липкий материал ловит биодетритус вроде слюны и пыльцы от близлежащих растений и животных. Каждый живой организм сбрасывает обильное количество ДНК, и паутинки легко улавливают его. "Это, вероятно, один из лучших субстратов, которые мы использовали и тестировали до сих пор", — говорит Joshua Newton, молекулярный эколог из Куртинского университета в Перт, Австралия. Newton сравнил биоразнообразие в паутинках с другими источниками возле зоопарка и заповедника дикой природы за пределами Перта. Ни один пассивный инструмент не сравнялся с паутинками по способности идентифицировать позвоночных, что отозвалось результатами похожего исследования во Франции.

Для сбора значимых данных исследователям пришлось уничтожить около 40 паутин. Эта проблема привлекла внимание Angela Mc Gaughran, геномиста из Университета Вайкато в Новой Зеландии. Она обмотала вешалки для пальто фальшивыми паутинками из магазина Хэллоуина и повесила их на улице. Синтетический материал уловил eDNA от близлежащих коров, овец и экзотических птиц, и обнаружил грибные споры лучше, чем настоящие паутинки. Её группа теперь разрабатывает более крупные эксперименты, чтобы узнать, могут ли искусственные паутинки дешево имитировать суперспособности паутинок к захвату ДНК.