प्राणियों की गिनती संरक्षण के लिए महत्वपूर्ण है, लेकिन पारंपरिक जनगणना श्रमसाध्य और महंगी है। पिछले दशक में, जीवविज्ञानियों ने पर्यावरणीय DNA (eDNA) की ओर रुख किया है—जीवित चीजों द्वारा छोड़ी गई आनुवंशिक सामग्री जो मल, मिट्टी, पानी और हवा से एकत्र की जाती है—लुप्तप्राय प्रजातियों की निगरानी और आक्रामक प्रजातियों का पता लगाने के लिए।

हाल ही में, वैज्ञानिकों ने eDNA की एक सोने की खान खोजी है: मकड़ी के जाले। प्राकृतिक रूप से चिपचिपा पदार्थ आस-पास के पौधों और जानवरों से लार और पराग जैसे जैव-मलबे को फंसाता है। हर जीवित चीज प्रचुर मात्रा में DNA छोड़ती है, और जाले आसानी से इसे पकड़ लेते हैं। "यह शायद अब तक आजमाए गए सबसे अच्छे सब्सट्रेट्स में से एक है," ऑस्ट्रेलिया के पर्थ में कर्टिन विश्वविद्यालय के आणविक पारिस्थितिकीविद् Joshua Newton कहते हैं। Newton ने पर्थ के बाहर एक चिड़ियाघर और वन्यजीव अभयारण्य के पास मकड़ी के जालों में जैव विविधता की तुलना अन्य स्रोतों से की। कोई भी निष्क्रिय उपकरण कशेरुकी जीवों की पहचान करने में मकड़ी के जालों की क्षमता की बराबरी नहीं कर सका, जो फ्रांस में किए गए एक समान अध्ययन के परिणामों को प्रतिध्वनित करता है।

सार्थक डेटा इकट्ठा करने के लिए, शोधकर्ताओं को लगभग 40 जालों को नष्ट करना पड़ा। इस समस्या ने न्यूजीलैंड के वाइकाटो विश्वविद्यालय की जीनोमिकिस्ट Angela Mc Gaughran का ध्यान आकर्षित किया। उन्होंने हैलोवीन स्टोर से नकली जालों से कोट हैंगर लपेटे और उन्हें बाहर लटका दिया। सिंथेटिक सामग्री ने आस-पास की गायों, भेड़ों और विदेशी पक्षियों से eDNA पकड़ा, और असली जालों की तुलना में कवक बीजाणुओं का बेहतर पता लगाया। उनका समूह अब बड़े प्रयोग विकसित कर रहा है ताकि यह देखा जा सके कि क्या कृत्रिम जाले सस्ते में मकड़ी के जालों की DNA-पकड़ने की महाशक्तियों की नकल कर सकते हैं।