Dirigindo pela Nação Navajo, você pode ver um dos murais fotográficos em grande escala de Chip Thomas em um shopping center abandonado ao longo da rodovia. Seu trabalho adorna muitos outros edifícios em toda a vasta reserva. Quando Thomas, 69 anos, ainda estava nos estágios iniciais de seu trabalho, um amigo lhe disse que ele deveria obter uma bolsa MacArthur, ele lembrou, embora tenha ignorado o comentário na época. Na terça-feira, ele recebeu uma.

Thomas, junto com outros 19, foi um dos beneficiários das "bolsas de gênio" anuais apresentadas pela John D. and Catherine T. MacArthur Foundation nas artes, ciências e humanidades. O prêmio vem com um estipêndio sem condições de US$ 800.000, pago ao longo de cinco anos. Thomas, que não é Navajo, mas trabalhou como médico lá por 36 anos, centrou seu trabalho fotográfico nos Diné.

Como os bolsistas não se candidatam à honra nem recebem qualquer notificação de que estão sendo considerados, sua seleção é uma surpresa completa. Holly Jean Buck, professora associada da Universidade de Buffalo, disse que tinha a impressão de que a fundação estava ligando para falar sobre mudanças climáticas: "Eles meio que me enganaram." Felipe De Brigard, professor da Universidade Duke, disse que ignorou a primeira ligação, pensando que era spam.

Immanuel Wilkins, saxofonista alto de jazz, de 29 anos, é o mais jovem beneficiário deste ano. Christine Sun Kim, uma artista interessada na política do som, disse que estava ansiosa para desacelerar e ser "um pouco mais mãe com mais flexibilidade em sua vida".