Wenn Sie durch die Navajo Nation fahren, könnten Sie eines der großformatigen Foto-Wandbilder von Chip Thomas in einem verlassenen Einkaufszentrum entlang der Autobahn entdecken. Seine Arbeiten zieren zahlreiche andere Gebäude in der weitläufigen Reservation. Als Thomas, 69, noch in den Anfängen seiner Arbeit steckte, sagte ihm ein Freund, er solle ein MacArthur-Stipendium bekommen, erinnerte er sich, obwohl er den Kommentar damals abtat. Am Dienstag erhielt er eines.

Thomas war zusammen mit 19 anderen einer der Empfänger der jährlichen "Genie-Stipendien", die von der John D. and Catherine T. MacArthur Foundation in den Bereichen Kunst, Wissenschaft und Geisteswissenschaften vergeben werden. Der Preis ist mit einem bedingungslosen Stipendium von 800.000 $ verbunden, das über fünf Jahre ausgezahlt wird. Thomas, der kein Navajo ist, aber 36 Jahre lang als Arzt dort arbeitete, konzentrierte seine fotografische Arbeit auf die Diné.

Da Stipendiaten weder für die Ehrung kandidieren noch eine Benachrichtigung erhalten, dass sie in Betracht gezogen werden, kommt ihre Auswahl völlig überraschend. Holly Jean Buck, außerordentliche Professorin an der University at Buffalo, sagte, sie habe den Eindruck gehabt, dass die Stiftung anrufe, um über den Klimawandel zu sprechen: "Sie haben mich irgendwie hereingelegt." Felipe De Brigard, Professor an der Duke University, sagte, er habe den ersten Anruf ignoriert, weil er dachte, es sei Spam.

Immanuel Wilkins, ein Alt-Jazz-Saxophonist, 29 Jahre alt, ist der jüngste Empfänger dieses Jahres. Christine Sun Kim, eine Künstlerin, die sich für die Politik des Klangs interessiert, sagte, sie freue sich darauf, langsamer zu machen und "ein bisschen mehr Mutter mit mehr Flexibilität in ihrem Leben" zu sein.