أثناء القيادة عبر نافاجو نيشن، قد تلاحظ أحد الجداريات الضوئية واسعة النطاق لتشيب توماس في مركز تسوق مهجور على طول الطريق السريع. تزين أعماله العديد من المباني الأخرى عبر المحمية الشاسعة. عندما كان توماس، 69 عامًا، في المراحل المبكرة من عمله، أخبره صديق أنه يجب أن يحصل على منحة ماك آرثر، كما تذكر، على الرغم من أنه تجاهل التعليق في ذلك الوقت. يوم الثلاثاء، حصل على واحدة.

كان توماس، إلى جانب 19 آخرين، من بين الحاصلين على "منح العبقرية" السنوية التي تقدمها مؤسسة جون د. وكاثرين تي ماك آرثر في الفنون والعلوم والإنسانيات. تأتي الجائزة مع منحة غير مشروطة بقيمة 800,000 دولار، تُصرف على مدى خمس سنوات. توماس، الذي ليس من نافاجو ولكنه عمل كطبيب هناك لمدة 36 عامًا، ركز أعماله الفوتوغرافية على شعب دينيه.

نظرًا لأن الزملاء لا يتقدمون للحصول على الشرف ولا يتلقون أي إشعار بأنهم قيد النظر، فإن اختيارهم يأتي كمفاجأة كاملة. قالت هولي جين باك، الأستاذة المساعدة في جامعة بوفالو، إنها كانت تحت انطباع أن المؤسسة تتصل للحديث عن تغير المناخ: "لقد خدعوني نوعًا ما." قال فيليبي دي بريجارد، الأستاذ في جامعة ديوك، إنه تجاهل المكالمة الأولى، معتقدًا أنها بريد عشوائي.

إيمانويل ويلكنز، عازف ساكسفون جاز ألتو، البالغ من العمر 29 عامًا، هو أصغر مستلم هذا العام. قالت كريستين سون كيم، الفنانة المهتمة بسياسات الصوت، إنها تتطلع إلى التباطؤ وكونها "أمًا أكثر قليلًا مع مرونة أكبر في حياتها".