Saat berkendara melintasi Navajo Nation, Anda mungkin melihat salah satu mural foto berskala besar karya Chip Thomas di pusat perbelanjaan terbengkalai di sepanjang jalan raya. Karyanya menghiasi banyak bangunan lain di seluruh reservasi yang luas itu. Ketika Thomas, 69 tahun, masih dalam tahap awal karyanya, seorang teman mengatakan kepadanya bahwa dia harus mendapatkan hibah MacArthur, kenangnya, meskipun dia mengabaikan komentar itu saat itu. Pada hari Selasa, dia menerimanya.

Thomas, bersama 19 orang lainnya, adalah penerima "hibah jenius" tahunan yang diberikan oleh John D. and Catherine T. MacArthur Foundation di bidang seni, sains, dan humaniora. Penghargaan ini datang dengan tunjangan tanpa syarat sebesar $800.000, yang dibayarkan selama lima tahun. Thomas, yang bukan orang Navajo tetapi bekerja sebagai dokter di sana selama 36 tahun, memusatkan karya fotografinya pada orang Diné.

Karena para penerima tidak melamar untuk kehormatan itu dan tidak menerima pemberitahuan bahwa mereka sedang dipertimbangkan, seleksi mereka benar-benar mengejutkan. Holly Jean Buck, seorang profesor asosiasi di University at Buffalo, mengatakan dia mendapat kesan bahwa yayasan itu menelepon untuk membicarakan perubahan iklim: "Mereka agak menipu saya." Felipe De Brigard, seorang profesor di Duke University, mengatakan dia mengabaikan panggilan pertama, mengira itu spam.

Immanuel Wilkins, seorang pemain saksofon jazz alto, berusia 29 tahun, adalah penerima termuda tahun ini. Christine Sun Kim, seorang seniman yang tertarik pada politik suara, mengatakan dia berharap untuk memperlambat dan menjadi "sedikit lebih menjadi ibu dengan lebih banyak fleksibilitas dalam hidupnya".