Na Papua-Nova Guiné, o rugby league é muito mais do que um esporte. É um poderoso símbolo de união em uma terra onde mais de 800 idiomas e dialetos são falados e onde os conflitos tribais muitas vezes dividiram comunidades. A seleção masculina nacional, os Kumuls, e a seleção feminina, as Orchids, levam essa esperança para o campo.
Quando os torcedores papuenses lotam o estádio, o barulho é tão intenso que os jogadores não conseguem ouvir uns aos outros. Crianças correm ao lado dos ônibus da equipe, fabricando bolas com o que conseguem encontrar, ansiosas para ver seus heróis. Edwin Ipape, jogador dos Kumuls, diz que ouvir a torcida cantar o hino nacional ainda o emociona até as lágrimas.
O jogo chegou na década de 1930, quando mineiros australianos o apresentaram à população local. Sua intensidade física combinou com os papuenses, que há muito travavam batalhas em seu próprio território. Hoje o país está entre as nações mais conhecedoras e apaixonadas pelo rugby league. Vilarejos se reúnem em torno da televisão para assistir à NRL ou à Super League, e milhares de jovens jogadores treinam em qualquer espaço livre que encontrem.
Com a Papua-Nova Guiné coorganizando a Copa do Mundo de Rugby League com a Austrália e a Nova Zelândia, com quatro partidas em Port Moresby, o papel do esporte como força unificadora fica em plena evidência.
Fonte: BBC Sport · Resumido por HeadlinesBriefing