パプアニューギニアでは、ラグビーリーグは単なるスポーツ以上の存在です。800を超える言語と方言が話され、部族間の争いがしばしば共同体を分断してきたこの国において、ラグビーリーグは結束の強力な象徴です。男子代表の「カムルズ」と女子代表の「オーキッズ」が、その希望をピッチに持ち込んでいます。
パプアニューギニアのファンがスタジアムを埋めると、その歓声はあまりにも大きく、選手同士の声さえ聞こえなくなるほどです。子どもたちはチームのバスと並んで走り、手に入るもので手作りのボールを作っては、ヒーローの姿をひと目見ようと待ちわびています。カムルズの選手エドウィン・イパペは、観客が国歌を歌うのを聞くと、今でも感極まって涙が出るといいます。
この競技が伝わったのは1930年代で、オーストラリアの鉱山労働者たちが現地の人々に紹介したのがきっかけでした。その激しい身体的な競技性は、長年にわたり自らの土地で戦ってきたパプア人の気質に合っていました。今日、この国はラグビーリーグに最も精通し、情熱的な国の一つです。村人たちはテレビの前に集まってNRLやスーパーリーグを観戦し、何千人もの若い選手が見つけられる空き地ならどこででも練習しています。
パプアニューギニアは、オーストラリア、ニュージーランドと共同でラグビーリーグワールドカップを開催し、ポートモレスビーで4試合が行われます。結束を生み出すこのスポーツの役割が、いっそう鮮明に示されています。
出典: BBC Sport · 要約：HeadlinesBriefing