পাপুয়া নিউ গিনিতে রাগবি লিগ কেবল একটি খেলা নয়। যে দেশে ৮০০-রও বেশি ভাষা ও উপভাষা বলা হয় এবং উপজাতীয় সংঘর্ষ প্রায়ই সম্প্রদায়গুলোকে বিভক্ত করেছে, সেখানে এটি ঐক্যের এক শক্তিশালী প্রতীক। জাতীয় পুরুষ দল কুমুলস এবং মহিলা দল অর্কিডস মাঠে সেই আশা বহন করে।
যখন পিএনজির সমর্থকেরা স্টেডিয়াম ভরিয়ে তোলেন, তখন হইচই এতটাই প্রবল হয় যে খেলোয়াড়েরা একে অপরের কথা শুনতে পান না। শিশুরা দলের বাসের পাশে দৌড়ায়, হাতের কাছে যা পায় তা দিয়ে বল বানায়, এবং তাদের নায়কদের এক ঝলক দেখার জন্য উদগ্রীব থাকে। কুমুলস খেলোয়াড় এডউইন ইপাপে বলেন, দর্শকদের জাতীয় সংগীত গাইতে শুনে আজও তাঁর চোখে জল আসে।
এই খেলাটি ১৯৩০-এর দশকে আসে, যখন অস্ট্রেলীয় খনি শ্রমিকেরা স্থানীয় জনগোষ্ঠীর কাছে এটি পরিচয় করিয়ে দেন। এর শারীরিক তীব্রতা পাপুয়ানদের সঙ্গে মানানসই ছিল, যারা দীর্ঘদিন নিজেদের মাটিতে লড়াই করে এসেছে। আজ দেশটি রাগবি লিগের সবচেয়ে জ্ঞানী ও উদ্দীপ্ত জাতিগুলোর একটি। গ্রামের মানুষ টেলিভিশনের চারপাশে জড়ো হয়ে NRL বা সুপার লিগ দেখেন, এবং হাজার হাজার তরুণ খেলোয়াড় যেখানে ফাঁকা জায়গা পান সেখানেই অনুশীলন করেন।
পাপুয়া নিউ গিনি যখন অস্ট্রেলিয়া ও নিউজিল্যান্ডের সঙ্গে রাগবি লিগ বিশ্বকাপের সহ-আয়োজক, যার চারটি ম্যাচ পোর্ট মরেসবিতে অনুষ্ঠিত হবে, তখন ঐক্যের শক্তি হিসেবে এই খেলার ভূমিকা পুরোপুরি স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
উৎস: BBC Sport · সারাংশ: HeadlinesBriefing