Di Papua Nugini, rugby league lebih dari sekadar olahraga. Ia menjadi simbol persatuan yang kuat di negeri tempat lebih dari 800 bahasa dan dialek dituturkan, dan tempat perselisihan antarsuku sering memecah belah komunitas. Tim nasional putra, Kumuls, dan tim putri, Orchids, membawa harapan itu ke lapangan.
Ketika para suporter Papua Nugini memenuhi stadion, sorakannya begitu keras hingga para pemain tidak dapat saling mendengar. Anak-anak berlari di samping bus tim, membuat bola dari apa pun yang bisa mereka temukan, dan berharap bisa melihat sekilas para pahlawan mereka. Edwin Ipape, pemain Kumuls, mengatakan bahwa mendengar para penonton menyanyikan lagu kebangsaan masih membuatnya terharu hingga meneteskan air mata.
Permainan ini tiba pada tahun 1930-an, ketika para penambang Australia memperkenalkannya kepada penduduk setempat. Intensitas fisiknya cocok dengan masyarakat Papua, yang sejak lama berjuang mempertahankan tanah mereka. Kini negara ini termasuk di antara bangsa rugby league yang paling paham dan paling bersemangat. Warga desa berkumpul di depan televisi untuk menonton NRL atau Super League, dan ribuan pemain muda berlatih di setiap lahan kosong yang bisa mereka temukan.
Saat Papua Nugini menjadi tuan rumah bersama Australia dan Selandia Baru untuk Piala Dunia Rugby League, dengan empat pertandingan di Port Moresby, peran olahraga ini sebagai kekuatan pemersatu tampil sepenuhnya.
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing