पापुआ न्यू गिनी में रग्बी लीग सिर्फ़ एक खेल नहीं है। यह उस भूमि पर एकता का शक्तिशाली प्रतीक है, जहाँ 800 से अधिक भाषाएँ और बोलियाँ बोली जाती हैं और कबीलाई संघर्षों ने अक्सर समुदायों को बाँटा है। राष्ट्रीय पुरुष टीम, कुमुल्स, और महिला टीम, ऑर्किड्स, उस आशा को मैदान पर लेकर चलती हैं।
जब पीएनजी के प्रशंसक स्टेडियम भर देते हैं, तो शोर इतना तेज़ होता है कि खिलाड़ी एक-दूसरे की आवाज़ नहीं सुन पाते। बच्चे टीम की बसों के साथ-साथ दौड़ते हैं, जो भी मिले उससे गेंद बनाते हैं, और अपने नायकों की एक झलक पाने को उत्सुक रहते हैं। कुमुल्स के खिलाड़ी एडविन इपापे कहते हैं कि भीड़ को राष्ट्रगान गाते सुनना आज भी उन्हें आँसुओं तक भावुक कर देता है।
यह खेल 1930 के दशक में आया, जब ऑस्ट्रेलियाई खदान कर्मियों ने इसे स्थानीय आबादी से परिचित कराया। इसकी शारीरिक तीव्रता पापुआ के लोगों के अनुकूल थी, जो लंबे समय से अपनी धरती पर संघर्ष करते आए थे। आज यह देश रग्बी लीग के सबसे जानकार और उत्साही राष्ट्रों में से एक है। गाँव टेलीविज़न के आसपास इकट्ठा होकर NRL या सुपर लीग देखते हैं, और हज़ारों युवा खिलाड़ी जहाँ भी साफ़ ज़मीन मिले, वहाँ अभ्यास करते हैं।
जब पापुआ न्यू गिनी ऑस्ट्रेलिया और न्यूज़ीलैंड के साथ रग्बी लीग विश्व कप की सह-मेज़बानी कर रहा है, जिसके चार मुकाबले पोर्ट मोरेस्बी में होंगे, तब इस खेल की एकजुट करने वाली भूमिका पूरी तरह सामने आती है।
स्रोत: BBC Sport · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित