飛行船Graf Zeppelinが初めて太平洋を無着陸で横断してから約100年後、別の飛行船がニューメキシコ州から日本への往復飛行を完了しました。この現代的な偉業の意義は、飛行距離の長さよりも、その目的にあります。空気より軽いプラットフォームが、空の上で携帯電話の基地局として機能しうることを示したのです。2026年8月から9月にかけて1か月以上にわたって行われたこの太平洋横断飛行は、ニューメキシコ州アルバカーキ近郊に本社を置く米国の航空宇宙企業Sceyeにとって、これまでで最も注目すべき節目となりました。
Sceyeの無人プラットフォームは浮力を得るためにヘリウムで満たされ、電動プロペラを備えています。そのため、強風のほとんどに耐え、長時間同じ場所の上空にとどまることができます。上部に取り付けられた太陽光パネルと機内のバッテリーが、昼夜を問わず電力を供給します。Sceyeの創業者兼CEOであるMikkel Frandsenは、「運用エリアの上空にとどまることができ、それを約6万フィートの成層圏で行っています。航空交通の2倍の高度で、ジェット気流より上にいながら、低軌道衛星よりも30倍近い位置にいるのです」と語りました。
Sceyeは2016年に小型の試作機の試験を始め、2021年には全長215フィート（65メートル）の機体で成層圏に到達しました。最新版は全長270フィート（83メートル）です。Frandsenは、2004年のグラフェンの発見をはじめとする材料科学の進歩により、船体の強度と重量の比や、バッテリーおよび太陽光パネルの性能が向上したと述べています。
この設計は最終的に、551ポンド（250キログラム）の積載物を運べる高高度プラットフォームシステム（HAPS）へと拡大する可能性があります。単一のプラットフォームが、いつか500基の地上の携帯基地局に相当するモバイルブロードバンドの通信範囲を提供するかもしれません。これは商用の電気通信だけでなく、災害時の緊急通信にも役立つと考えられています。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing