Près de 100 ans après que le dirigeable Graf Zeppelin a réalisé le premier voyage aérien sans escale à travers l'océan Pacifique, un autre dirigeable a accompli un vol aller-retour entre le Nouveau-Mexique et le Japon. L'importance de cet exploit moderne réside moins dans la longueur du trajet que dans son objectif : démontrer comment une plateforme plus légère que l'air peut servir de tour de téléphonie mobile dans le ciel. Le vol transpacifique, réalisé sur plus d'un mois entre août et septembre 2026, constitue le jalon le plus marquant à ce jour pour Sceye, une entreprise aérospatiale américaine située près d'Albuquerque, au Nouveau-Mexique.
La plateforme sans équipage de Sceye est remplie d'hélium pour assurer sa flottabilité et équipée d'une hélice électrique, ce qui lui permet de résister à la plupart des vents violents et de rester en vol stationnaire au-dessus d'un même lieu pendant de longues périodes. Des panneaux solaires installés sur le dessus et des batteries embarquées l'alimentent en permanence. « Nous pouvons rester au-dessus d'une zone d'opération, et nous le faisons dans la stratosphère, à environ 60 000 pieds, soit deux fois plus haut que le trafic aérien, au-dessus du courant-jet, et pourtant 30 fois plus près que les satellites en orbite terrestre basse », a déclaré Mikkel Frandsen, fondateur et PDG de Sceye.
Sceye a commencé à tester des prototypes plus petits en 2016 et a atteint la stratosphère en 2021 avec une version de 215 pieds (65 mètres). La dernière version mesure 270 pieds (83 mètres). Frandsen attribue l'amélioration du rapport résistance-poids de la coque, ainsi que les performances des batteries et des panneaux solaires, aux progrès de la science des matériaux, comme la découverte du graphène en 2004.
La conception pourrait à terme évoluer vers un système de plateforme à haute altitude (HAPS) capable de transporter des charges utiles de 551 livres (250 kilogrammes). Une seule plateforme pourrait un jour offrir une couverture haut débit mobile équivalente à 500 antennes-relais terrestres, ce qui pourrait être utile tant pour les télécommunications commerciales que pour la couverture d'urgence lors de catastrophes.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing