Michael McArdle mengatakan Irlandia Utara akan melakukan "ayunan terakhir" untuk pertama kalinya mencapai Piala Dunia, saat mereka berusaha mengatasi defisit empat gol dari Portugal pada leg kedua di Portimao.
McArdle memberikan debut kepada bek Linfield Jane Mc Master, penyerang Sparta Praha Kess Elmore, yang tampil bertenaga saat masuk dari bangku cadangan, dan gelandang berusia 16 tahun dari Cliftonville, Charlotte Havern. Selain penyerang Cora Chambers, yang diusir keluar lapangan di akhir kekalahan hari Jumat, Irlandia Utara memiliki skuad lengkap untuk dipilih. Telma Encarnacao mencetak gol pembuka lebih awal di Larne sebelum Jessica Silva menggandakan keunggulan, dan Rebecca Holloway mencetak gol bunuh diri dalam paruh pertama sebelum menit ke-30. Irlandia Utara tampil lebih baik setelah jeda dan terlihat sebagai tim yang lebih unggul setelah kartu merah Catarina Amado, tetapi tidak mampu menemukan gol yang layak diterima dari tekanan mereka. Fatima Pinto kemudian memanfaatkan peluang dengan tendangan jarak jauh yang spekulatif untuk gol keempat.
McArdle tahu di mana timnya harus berbenah. Ia menunjuk bagaimana Portugal mengeksploitasi celah antara bek tengah dan duo bek sayap yang minim pengalaman, yaitu Mc Master dan Emily Cassap yang berusia 19 tahun, serta bagaimana timnya gagal mengubah tekanan menjadi gol. "Refleksi langsung saya adalah nasib buruk dengan skor tersebut, dan bahwa itu agak keras," katanya. "Ada beberapa hal positif, tetapi jelas skor adalah skor."
Bahkan dengan keajaiban di Portimao, Irlandia Utara akan menghadapi tugas yang berat. Islandia, yang memimpin Kroasia 4-0 dari leg pertama, kemungkinan akan menjadi lawan mereka di play-off putaran kedua, dan Irlandia Utara kemungkinan kemudian harus menjalani play-off antarkonfederasi tambahan karena peringkat UEFA mereka. McArdle, seorang Skotlandia yang menjabat selama enam bulan, melihat "banyak kemajuan" dan mengharapkan lebih banyak lagi saat ia semakin mengenal skuadnya. "Kami kini berada di posisi yang sangat kuat, dan mulai dari jendela berikutnya kami akan mulai bersiap dan fokus untuk mencoba lolos ke Euro," ujarnya.
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing