يقول مايكل ماكاردل إن أيرلندا الشمالية ستخوض "الضربة الأخيرة" للتأهل إلى كأس العالم للمرة الأولى، بينما تسعى إلى تعويض تأخرها بأربعة أهداف أمام البرتغال في مباراة الإياب في بورتيماو.
منح ماكاردل فرصة المشاركة الأولى للمدافع جين ماك ماستر من لينفيلد، والمهاجمة كيس إلمور من سباراتا براغ، التي قدمت أداءً نشيطاً بعد دخولها من دكة البدلاء، ولاعبة الوسط شارلوت هافرن البالغة 16 عاماً من كليفتونفيل. وباستثناء المهاجمة كورا تشامبرز، التي طُردت في وقت متأخر من خسارة يوم الجمعة، تملك أيرلندا الشمالية تشكيلة كاملة للاختيار منها. سجلت تيلما إنكارناساو الهدف الافتتاحي المبكر في لارن، ثم ضاعفت جيسيكا سيلفا التقدم، وسجلت ريبيكا هولواي هدفاً في مرماها داخل الشوط الأول. تحسن أداء أيرلندا الشمالية بعد الاستئناف وبدت الفريق الأفضل بعد طرد كاتارينا أمادو، لكنها لم تجد الهدف الذي تستحقه ضغوطها. ثم استغلت فاطمة بينتو فرصة تسديدة بعيدة مضاربة لتسجل الهدف الرابع.
يعرف ماكاردل أين يجب أن يتحسن فريقه. فقد أشار إلى كيفية استغلال البرتغال للمساحات بين مدافعي المحور وثنائي الظهيرين غير المتمرسين ماك ماستر وإيمي كاسباب البالغة 19 عاماً، وكيف فشل فريقه في تحويل الضغط إلى أهداف. وقال: "كان رد فعلي الفوري أن النتيجة كانت سوء حظ، وكانت قاسية بعض الشيء. كانت هناك بعض الإيجابيات، لكن النتيجة هي النتيجة بالطبع."
حتى مع حدوث معجزة في بورتيماو، ستواجه أيرلندا الشمالية مهمة شاقة. فآيسلندا، التي تتقدم على كرواتيا بنتيجة 4-0 من مباراة الذهاب، ستكون على الأرجح منافسها في ملحق الدور الثاني، وقد تضطر أيرلندا الشمالية بعد ذلك إلى خوض ملحق بين الاتحادات إضافي بسبب تصنيفها في الاتحاد الأوروبي (UEFA). ويرى ماكاردل، وهو اسكتلندي تولى المهمة منذ ستة أشهر، "تقدماً كبيراً"، ويتوقع المزيد مع تعرفه أكثر على فريقه. وقال: "نحن الآن في وضع قوي للغاية، وابتداءً من الفترة الدولية القادمة سنبدأ الإعداد والتركيز على محاولة التأهل إلى كأس الأمم الأوروبية."
المصدر: BBC Sport · لخّصه HeadlinesBriefing