माइकल मैकआर्डल का कहना है कि उत्तरी आयरलैंड पहली बार विश्व कप में पहुँचने के लिए "आखिरी प्रहार" करेगा, क्योंकि वह पोर्टिमाओ में दूसरे चरण के मुकाबले में पुर्तगाल के खिलाफ चार गोल के अंतर को पाटने की कोशिश करेगा।
मैकआर्डल ने लिंफील्ड के डिफेंडर जेन मैक मास्टर, स्पार्टा प्राग के फॉरवर्ड केस एल्मोर, जिन्होंने बेंच से आकर एक जोशीली उपस्थिति दर्ज की, और 16 वर्षीय क्लिफ्टनविल मिडफील्डर शार्लेट हेवर्न को पहली बार मौका दिया। शुक्रवार की हार के अंत में लाल कार्ड पाने वाली स्ट्राइकर कोरा चैंबर्स को छोड़कर, उत्तरी आयरलैंड के पास चुनने के लिए पूरी टीम है। लार्न में टेल्मा एन्कार्नासाओ ने शुरुआत में गोल किया, इसके बाद जेसिका सिल्वा ने बढ़त दोगुनी की, और रेबेका हॉलोवे ने पहले हाफ के आधे घंटे के भीतर आत्मगोल कर दिया। मध्यांतर के बाद उत्तरी आयरलैंड में सुधार हुआ और कैटरीना अमाडो को लाल कार्ड मिलने के बाद वह बेहतर टीम दिखी, लेकिन वह गोल नहीं कर सकी जिसके वह दबाव के हकदार थे। इसके बाद फातिमा पिंटो ने दूर से एक अनुमानित शॉट लगाकर चौथा गोल किया।
मैकआर्डल जानते हैं कि उनकी टीम को कहाँ सुधार करना है। उन्होंने बताया कि पुर्तगाल ने सेंटर-बैक के बीच की खाली जगहों और मैक मास्टर तथा 19 वर्षीय एमिली कैसैप की अनुभवहीन फुल-बैक जोड़ी का फायदा कैसे उठाया, और उनकी टीम दबाव को गोलों में कैसे नहीं बदल पाई। उन्होंने कहा, "स्कोरलाइन के साथ तत्काल प्रतिक्रिया यह थी कि दुर्भाग्य रहा, और यह थोड़ा कठोर था। कुछ सकारात्मक बातें भी थीं, लेकिन स्पष्ट रूप से स्कोरलाइन तो स्कोरलाइन है।"
पोर्टिमाओ में चमत्कार होने पर भी उत्तरी आयरलैंड के लिए राह आसान नहीं होगी। आइसलैंड, जो पहले चरण में क्रोएशिया के खिलाफ 4-0 से आगे है, संभवतः दूसरे दौर के प्ले-ऑफ में उसका प्रतिद्वंद्वी होगा, और उत्तरी आयरलैंड को अपनी UEFA रैंकिंग के कारण शायद एक अतिरिक्त अंतर-महासंघ प्ले-ऑफ भी खेलना पड़ेगा। छह महीने से टीम की कमान संभाल रहे स्कॉटिश मैकआर्डल को "बहुत प्रगति" दिखती है और उन्हें उम्मीद है कि जैसे-जैसे वे अपनी टीम को बेहतर समझेंगे, और प्रगति होगी। उन्होंने कहा, "हम अब एक बहुत मजबूत स्थिति में हैं, और अगली विंडो से हम तैयारी शुरू करेंगे और यूरो के लिए क्वालिफाई करने पर ध्यान केंद्रित करेंगे।"
स्रोत: BBC Sport · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित