उत्तरी आयरलैंड की महिला टीम पुर्तगाल के खिलाफ प्ले-ऑफ के साथ ब्राज़ील में होने वाले विश्व कप की ओर अपना लंबा सफर शुरू कर रही है। किसी भी फुटबॉलर के लिए ब्राज़ील में खेलना एक सपना होता है, और चोटों के सिलसिले तथा लाइनअप में पाँच नए चेहरों के बावजूद टीम इस मौके को हासिल करने के लिए दृढ़ है।
शुक्रवार को इनवर पार्क (19:30 BST) में होने वाला घरेलू पहला मुकाबला पहली बाधा है। मैनेजर माइकल मैक आर्डल की टीम प्ले-ऑफ में यूरोप की सबसे कम रैंक वाली टीमों में से एक है, और पुर्तगाल ने यूरो 2025 क्वालिफाइंग में उन्हें दो बार हराया है और फीफा विश्व रैंकिंग में वह 28 स्थान ऊपर है। यदि वे आगे बढ़ते हैं, तो उनका सामना क्रोएशिया या आइसलैंड से होगा, और फिर संभवतः एक अंतर-महाद्वीपीय प्ले-ऑफ।
नॉर्विच सिटी की डिफेंडर नताली जॉनसन ने कहा कि टीम का मानना है कि ये मुकाबले जीते जा सकते हैं। "इस टीम में हमारे पास बहुत अनुभव है और नए आने वाले युवा खिलाड़ी अपना निजी अनुभव लेकर आते हैं, जो टीम को सच में मज़बूत बनाता है," उन्होंने कहा। उन्हें एक तेज़ गति वाले मैच की उम्मीद है, क्योंकि सामने तकनीकी रूप से मज़बूत पुर्तगाली टीम है, और उनका कहना है कि घरेलू मैदान मुकाबले को बराबरी का बना देगा।
बर्मिंघम सिटी की डिफेंडर रेबेका हॉलोवे, यूरो 2022 की टीम के उन गिने-चुने खिलाड़ियों में से एक हैं जो अब भी टीम में हैं, उन्होंने कहा कि टीम बड़े देशों से दूरी कम कर रही है। उत्तरी आयरलैंड पुर्तगाल से बाहर 0-4 से हारा था, और 2024 में घर पर 2-1 की मामूली हार मिली थी, जिसे वह प्रगति का संकेत मानती हैं। टीम को पुरुष टीम से भी प्रेरणा मिली, जिसने जॉर्जिया के खिलाफ 0-0 का ड्रॉ खेला और नेशंस लीग समूह में शीर्ष पर बनी रही।
स्रोत: BBC Sport Football · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित