Tim wanita Irlandia Utara memulai perjalanan panjang menuju Piala Dunia di Brasil dengan play-off melawan Portugal. Bagi setiap pesepak bola, impian bermain di Brasil adalah motivasi yang kuat, dan skuad bertekad memanfaatkan kesempatan ini meski sederet cedera menerpa dan lima wajah baru masuk ke susunan pemain.
Laga kandang pertama pada Jumat di Inver Park (19.30 BST) menjadi rintangan pertama. Tim asuhan pelatih Michael Mc Ardle termasuk tim Eropa dengan peringkat terendah di play-off, dan Portugal telah mengalahkan mereka dua kali dalam kualifikasi Euro 2025, serta berada 28 peringkat di atas dalam peringkat dunia FIFA. Jika lolos, mereka akan menghadapi Kroasia atau Islandia, dan kemungkinan dilanjutkan dengan play-off antarbenua.
Bek Norwich City, Natalie Johnson, mengatakan tim percaya bahwa pertandingan ini bisa dimenangkan. "Tim ini memiliki banyak pengalaman, dan pemain muda yang bergabung membawa pengalaman mereka masing-masing, yang benar-benar memperkuat skuad," ujarnya. Ia memperkirakan laga akan berlangsung cepat melawan Portugal yang kuat secara teknik, dan menyebut lapangan kandang akan membuat pertandingan lebih seimbang.
Bek Birmingham City, Rebecca Holloway, salah satu dari sedikit pemain yang tersisa dari skuad Euro 2022, mengatakan tim sedang memperkecil jarak dengan negara-negara yang lebih besar. Irlandia Utara kalah 0-4 saat tandang melawan Portugal, lalu kalah tipis 2-1 di kandang pada 2024, yang menurutnya menjadi bukti kemajuan. Skuad juga terinspirasi dari tim putra yang bermain imbang 0-0 melawan Georgia dan tetap memuncaki grup Liga Bangsa-Bangsa.
Sumber: BBC Sport Football · Diringkas oleh HeadlinesBriefing