A seleção feminina da Irlanda do Norte inicia sua longa jornada rumo à Copa do Mundo no Brasil com um play-off contra Portugal. Para qualquer jogadora de futebol, o sonho de jogar no Brasil é uma motivação poderosa, e o elenco está determinado a aproveitar a oportunidade, apesar de uma série de lesões e de cinco rostos novos na escalação.
O jogo de ida em casa, na sexta-feira, no Inver Park (19h30, horário de verão britânico), é o primeiro obstáculo. A equipe do treinador Michael Mc Ardle está entre as seleções europeias com pior classificação nos play-offs, e Portugal as derrotou duas vezes nas eliminatórias da Eurocopa 2025, além de estar 28 posições acima no ranking mundial da Fifa. Se avançarem, enfrentarão a Croácia ou a Islândia e, provavelmente, um play-off intercontinental.
A zagueira do Norwich City, Natalie Johnson, afirmou que a equipe acredita que os jogos são vencíveis. "Esta equipe tem muita experiência, e as jovens jogadoras que chegam trazem suas próprias vivências, o que realmente agrega ao elenco", disse. Ela espera um jogo de ritmo acelerado contra um Portugal tecnicamente forte e afirma que o gramado em casa vai equilibrar o confronto.
A zagueira do Birmingham City, Rebecca Holloway, uma das poucas sobreviventes do elenco da Eurocopa 2022, disse que a equipe está diminuindo a distância para as grandes nações. A Irlanda do Norte perdeu por 4 a 0 fora de casa para Portugal e depois por um apertado 2 a 1 em casa, em 2024, o que ela considera sinal de evolução. O elenco também se inspirou na equipe masculina, que empatou em 0 a 0 com a Geórgia e segue na liderança do seu grupo da Liga das Nações.
Fonte: BBC Sport Football · Resumido por HeadlinesBriefing