北アイルランド女子代表は、ポルトガルとのプレーオフを皮切りに、ブラジルで開催されるワールドカップへの長い道のりを歩み始めます。どのサッカー選手にとっても、ブラジルでプレーすることは夢であり、強い原動力となります。負傷者が相次ぎ、先発に新顔が5人並ぶ中でも、チームはこのチャンスを掴む決意を固めています。
金曜日、インバー・パークでのホーム第1戦（英国夏時間19時30分）が最初の関門です。マイケル・マック・アーデル監督率いるチームは、プレーオフに臨むヨーロッパのチームの中でも最下位クラスのランキングにあります。ユーロ2025予選ではポルトガルに2度敗れており、FIFA世界ランキングでも28位上に位置しています。勝ち進めば次はクロアチアかアイスランドと対戦し、その後はおそらく大陸間プレーオフが待っています。
ノーリッジ・シティのDF、ナタリー・ジョンソンは、チームはこれらの試合に勝てると信じていると語りました。「このチームには豊富な経験があり、新しく加わる若い選手たちもそれぞれの経験を持ってきてくれて、チームに大きな厚みを加えています」と彼女は話します。技術に優れたポルトガルとの間で展開の速い試合になると予想しており、ホームのピッチが互角の戦いにしてくれるとも述べています。
バーミンガム・シティのDF、レベッカ・ホロウェイは、ユーロ2022のメンバーで現在も残る数少ない選手の一人です。彼女はチームが強豪国との差を縮めつつあると語ります。北アイルランドは2024年、アウェーでポルトガルに0-4で敗れた後、ホームでは2-1の僅差で敗れましたが、それも進歩の証だと彼女は考えています。また、男子代表がジョージアと0-0で引き分け、ネーションズリーグのグループで首位を維持していることも、チームの刺激になっています。
出典: BBC Sport Football · 要約：HeadlinesBriefing