মাইকেল ম্যাকআর্ডল বলেছেন, উত্তর আয়ারল্যান্ড প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে উঠতে "শেষ চেষ্টা" করবে, কারণ তারা পোর্টিমাওয়ে দ্বিতীয় লেগে পর্তুগালের বিপক্ষে চার গোলের ঘাটতি পূরণের চেষ্টা করবে।
ম্যাকআর্ডল লিনফিল্ডের ডিফেন্ডার জেন ম্যাক মাস্টার, স্পার্টা প্রাগের ফরোয়ার্ড কেস এলমোর, যিনি বেঞ্চ থেকে নামার পর প্রাণবন্ত উপস্থিতি দেখান, এবং ১৬ বছর বয়সী ক্লিফটনভিলের মিডফিল্ডার শার্লট হ্যাভার্নকে অভিষেকের সুযোগ দিয়েছেন। শুক্রবারের হারের শেষ দিকে লাল কার্ড দেখা স্ট্রাইকার কোরা চেম্বার্স ছাড়া উত্তর আয়ারল্যান্ডের হাতে পূর্ণ দল রয়েছে। লার্নে টেলমা এনকার্নাকাও প্রথমদিকে গোল করেন, এরপর জেসিকা সিলভা ব্যবধান দ্বিগুণ করেন, আর প্রথমার্ধের আধা ঘণ্টার মধ্যে রেবেকা হলোওয়ে আত্মঘাতী গোল করেন। বিরতির পর উত্তর আয়ারল্যান্ড উন্নতি করে এবং ক্যাটারিনা আমাদোর লাল কার্ড দেখার পর তাদের ভালো দল মনে হচ্ছিল, কিন্তু তাদের চাপের যোগ্য গোলটি তারা খুঁজে পায়নি। এরপর ফাতিমা পিন্টো দূর থেকে একটি অনুমানভিত্তিক শটে চতুর্থ গোলটি করে সুযোগের সদ্ব্যবহার করেন।
ম্যাকআর্ডল জানেন তার দলের কোথায় উন্নতি প্রয়োজন। তিনি উল্লেখ করেন, কীভাবে পর্তুগাল সেন্টার-ব্যাকদের মাঝের ফাঁকা জায়গা এবং অভিজ্ঞতাহীন ফুল-ব্যাক জুটি ম্যাক মাস্টার ও ১৯ বছর বয়সী এমিলি ক্যাসাপের দুর্বলতার সুযোগ নিয়েছে, এবং কীভাবে তার দল চাপকে গোলে রূপান্তর করতে ব্যর্থ হয়েছে। তিনি বলেন, "স্কোরলাইন দেখে আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল, দুর্ভাগ্য ছিল এবং এটা একটু কঠোর ছিল। কিছু ইতিবাচক দিকও ছিল, তবে স্পষ্টতই স্কোরলাইন হলো স্কোরলাইন।"
পোর্টিমাওয়ে অলৌকিক কিছু ঘটলেও উত্তর আয়ারল্যান্ডের সামনে কঠিন পথ রয়েছে। প্রথম লেগে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ৪-০ এগিয়ে থাকা আইসল্যান্ড সম্ভবত দ্বিতীয় রাউন্ডের প্লে-অফে তাদের প্রতিপক্ষ হবে, আর উত্তর আয়ারল্যান্ডকে তাদের UEFA র্যাঙ্কিংয়ের কারণে এরপর সম্ভবত একটি অতিরিক্ত আন্তঃকনফেডারেশন প্লে-অফও খেলতে হবে। ছয় মাস ধরে দায়িত্বে থাকা স্কটিশ ম্যাকআর্ডল "অনেক অগ্রগতি" দেখছেন এবং দলের সদস্যদের সম্পর্কে আরও জানার সাথে সাথে আরও অগ্রগতির আশা করছেন। তিনি বলেন, "আমরা এখন খুব শক্ত অবস্থানে আছি, এবং পরবর্তী উইন্ডো থেকে আমরা প্রস্তুতি শুরু করব এবং ইউরো-তে যোগ্যতা অর্জনের দিকে মনোযোগ দেব।"
উৎস: BBC Sport · সারাংশ: HeadlinesBriefing