जब Max Verstappen शुक्रवार को अपने डच फॉर्मूला 1 मीडिया सत्र के लिए Red Bull के आतिथ्य में गए – जो अज़रबैजान में, संयोगवश, सिर्फ दो डच पत्रकारों का था – तो संदेश स्पष्ट था। बाकू सिटी सर्किट ने Red Bull को इस साल एक रेस जीतने का सबसे अच्छा अवसर दिया, लेकिन Verstappen ने कहा: "हमने इसे बर्बाद करने का बहुत अच्छा काम किया है।"

एक दिन बाद, वह अभी भी उल्लेखनीय रूप से जीत के करीब आया। माना कि उसने फिनिश लाइन पर केवल 0.196 सेकंड के अंतर को Valtteri Bottas के क्रैश और George Russell की बूस्ट समस्या के कारण कुछ भ्रामक महसूस किया, लेकिन Red Bull की रेस पेस निर्विवाद रूप से अच्छी थी – विशेष रूप से सॉफ्ट टायरों पर। यह केवल F1 कैलेंडर के सबसे लंबे स्ट्रेट पर प्रभावशाली टॉप स्पीड के कारण नहीं था, बल्कि Red Bull द्वारा बाकू में लाए गए अपग्रेड के कारण भी था। यह RB22 के लिए अंतिम महत्वपूर्ण पैकेज था और दोनों ड्राइवरों के अनुसार, अपग्रेड – जिसमें एक नया फ्लोर और संशोधित साइडपॉड शामिल थे – ने वही दिया जिसकी उम्मीद थी।

"बाकू एक बहुत ही विशिष्ट ट्रैक है, विशिष्ट टरमैक के साथ, लेकिन जिस तरह से कार इस सप्ताह के अंत में कॉर्नर बैलेंस के मामले में व्यवहार कर रही थी, FP1 में पहले लैप से, मैंने सोचा, 'ठीक है, यह काफी अच्छा दिख रहा है'," Isack Hadjar ने कहा। Verstappen ने उस दृष्टिकोण को साझा किया और कॉर्नर पर हमला करने का आत्मविश्वास महसूस किया जो बाकू जैसे ट्रैक पर बहुत महत्वपूर्ण है। 'फ्री' लैप टाइम की लागत वाली समस्याओं से, Verstappen 'कार डिग्रेडेशन' मुद्दों और पावर यूनिट के इलेक्ट्रिकल साइड पर डिप्लॉयमेंट का जिक्र कर रहे हैं, जो Mercedes की तुलना में इष्टतम नहीं है।

Pierre Wache के नेतृत्व में तकनीकी टीम के अपग्रेड के अच्छी तरह से काम करने के बावजूद, Verstappen का मानना है कि बाकू रेस सप्ताहांत 2026 में Red Bull की जीत का सबसे अच्छा मौका था। यह केवल लेआउट के कारण नहीं है, बल्कि इसलिए भी है क्योंकि Mercedes के पास मलेशिया में W17 के लिए लंबे समय से प्रतीक्षित अपग्रेड पैकेज होगा – पावर यूनिट के लिए ADUO अपग्रेड भी पाइपलाइन में है। "अगर वे मलेशिया में अपग्रेड ला रहे हैं, तो यह हमारे लिए थोड़ा और मुश्किल होने वाला है," चार बार के विश्व चैंपियन ने कहा।