Als Max Verstappen am Freitag den Red-Bull-Bereich für seine niederländische Formel-1-Medienrunde betrat – die in Aserbaidschan zufällig aus nur zwei niederländischen Journalisten bestand – war die Botschaft klar. Der Baku City Circuit bot Red Bull die beste Gelegenheit, in diesem Jahr ein Rennen zu gewinnen, aber Verstappen fügte hinzu: "Wir haben großartige Arbeit geleistet, es zu vermasseln."

Einen Tag später kam er der Sieg dennoch bemerkenswert nahe. Zugegeben, er empfand den Rückstand von nur 0,196 Sekunden an der Ziellinie aufgrund von Valtteri Bottas' Unfall und George Russells Boost-Problem als etwas irreführend, aber Red Bulls Rennpace war unbestreitbar gut – insbesondere auf den weichen Reifen. Das lag nicht nur an der beeindruckenden Höchstgeschwindigkeit auf der längsten Geraden des F1-Kalenders, sondern auch an den Upgrades, die Red Bull in Baku einführte. Es war das letzte bedeutende Paket für den RB22 und lieferte laut beiden Fahrern das, was erhofft worden war – einschließlich eines neuen Bodens und überarbeiteter Seitenkästen.

"Baku ist eine sehr spezifische Strecke mit spezifischem Asphalt, aber die Art und Weise, wie sich das Auto dieses Wochenende in Bezug auf die Kurvenbalance verhielt, von der ersten Runde im FP1 an, dachte ich: 'Okay, das sieht ziemlich gut aus'“, sagte Isack Hadjar. Verstappen teilte diese Ansicht und fühlte das Vertrauen, die Kurven anzugreifen, was auf einer Strecke wie Baku so wichtig ist. Mit den Problemen, die 'freie' Rundenzeit kosten, bezieht sich Verstappen auf die 'Auto-Abbau'-Probleme und die Entfaltung auf der elektrischen Seite der Antriebseinheit, die im Vergleich zu Mercedes nicht optimal ist.

Trotz der gut funktionierenden Upgrades des technischen Teams unter der Leitung von Pierre Wache behauptet Verstappen, dass das Rennwochenende in Baku Red Bulls beste Siegchance im Jahr 2026 war. Das liegt nicht nur am Layout, sondern auch daran, dass Mercedes sein lang erwartetes Upgrade-Paket für den W17 in Malaysia haben wird – mit einem ADUO-Upgrade für die Antriebseinheit ebenfalls in der Pipeline. "Wenn sie ein Upgrade nach Malaysia bringen, dann wird es für uns etwas schwieriger aussehen", sagte der viermalige Weltmeister.