La NASA est actuellement incapable de déplacer le grand bras robotique de la Station spatiale internationale, qui a une masse de près de deux tonnes métriques et peut manipuler des charges utiles allant jusqu'à 116 tonnes. Le bras a été essentiel pour l'amarrage de véhicules de ravitaillement comme la première version du véhicule cargo de SpaceX, le Cygnus de Northrop et le HTV-X du Japon. Les versions modernes de Dragon et du Starliner de Boeing s'amarrent désormais de manière autonome, mais Cygnus et HTV-X ne peuvent pas s'amarrer sans le bras.

Si la NASA ne peut pas utiliser le bras, les missions cargo sont confrontées à de sérieuses implications, surtout avec le projet de SpaceX de retirer le véhicule Dragon dans quatre ans. Le bras est également utilisé pour déplacer de gros équipements à l'extérieur de la station, comme des pompes de refroidissement, en préparation des sorties dans l'espace. La NASA et ses partenaires pourraient contourner cette perte, mais les opérations deviendraient plus difficiles.

La perte potentielle, même temporaire due à des problèmes logiciels, souligne que la station approche de son 30e anniversaire, fonctionnant au-delà de sa durée de vie prévue. Le vieillissement a été jusqu'à présent gracieux, mais cela pourrait ne pas continuer. La NASA prévoit de remplacer l'ISS par des stations développées privément, mais ce processus de contractualisation ne s'est pas déroulé sans heurts.

La question demeure : que se passe-t-il si le fondement des opérations de la NASA échoue soudainement ?.