A NASA está atualmente incapaz de mover o grande braço robótico da Estação Espacial Internacional, que tem uma massa de quase duas toneladas métricas e pode manusear cargas úteis de até 116 toneladas. O braço tem sido essencial para atracar veículos de abastecimento como a primeira versão do veículo de carga da SpaceX, o Cygnus da Northrop e o HTV-X do Japão. As versões modernas do Dragon e do Starliner da Boeing agora atracam de forma autônoma, mas o Cygnus e o HTV-X não podem atracar sem o braço.

Se a NASA não puder usar o braço, as missões de carga enfrentarão sérias implicações, especialmente com a SpaceX planejando aposentar o veículo Dragon em quatro anos. O braço também é usado para mover hardware grande fora da estação, como bombas de resfriamento, em preparação para caminhadas espaciais. A NASA e seus parceiros poderiam contornar essa perda, mas as operações se tornariam mais difíceis.

A perda potencial, mesmo que temporária devido a problemas de software, destaca que a estação está se aproximando do seu 30º aniversário, operando além de sua vida útil planejada. O envelhecimento tem sido gracioso até agora, mas isso pode não continuar. A NASA planeja substituir a ISS por estações desenvolvidas privadamente, mas esse processo de contratação não tem corrido bem.

A questão permanece: o que acontece se a base das operações da NASA falhar repentinamente?.