O Smithsonian enfrentou pressão avassaladora da administração Trump. Em novembro de 2021, o National Museum of American History do Smithsonian inaugurou uma exposição chamada “O Dr. Franklin Elétrico”, descrevendo “as contribuições pioneiras de Benjamin Franklin para a ciência elétrica”. A exposição explicou que, antes de se tornar abolicionista, ele havia escravizado pessoas em seu lar. “As notáveis realizações científicas de Benjamin Franklin foram, em parte, possíveis graças à escravidão”, declarou.

A exposição especulou que Franklin poderia ter usado pessoas escravizadas em suas pesquisas elétricas. “Franklin escreveu sobre experimentos em que ele recebeu choques e usou família e amigos dessa forma, embora raramente identificasse quem exatamente o ajudava”, afirmou a exposição, que fechou em 2025, mas ainda pode ser encontrada online. “Servos contratados e pessoas escravizadas em seu lar também poderiam ter sido usados, embora talvez nunca saibamos com certeza.”Foi uma conjectura chamativa: um dos Pais Fundadores mais venerados sujeitando pessoas contra sua vontade a choques possivelmente dolorosos. E foi um dos muitos detalhes apontados para crítica em um relatório da Casa Branca de 162 páginas publicado em julho, que argumentou que o museu havia se tornado vítima de uma “captura ideológica” que “moveu a missão do Museu longe da educação histórica direta e da pesquisa para um ativismo político extremo que busca transformar nosso país”. Por décadas, a Instituição Smithsonian, que atrai cerca de 15 milhões de visitantes por ano para seu conjunto de 21 museus —um tesouro sem igual global—, conseguiu permanecer em grande parte alheia às disputas políticas.

Houve exceções ocasionais, como o alvoroço em torno da exposição planejada de 1995 do National Air and Space Museum do Enola Gay, o B-29 que lançou a primeira bomba atômica em Hiroshima. Mas, de modo geral, a instituição manteve o apoio bipartidário como guardiã da história, da invenção e do patrimônio natural dos Estados Unidos, mesmo com a polarização política se espalhando e as guerras culturais ardendo. Mas esse excepcionalismo institucional agora está em perigo como nunca antes.

Em março de 2025, o presidente Donald Trump assinou uma ordem executiva declarando que o Smithsonian havia sucumbido a uma “ideologia divisiva centrada na raça”. Neste 4 de julho, coincidindo com o 250º aniversário da Declaração de Independência, veio o relatório da Casa Branca. No final de julho, dois comitês da Câmara dos Representantes realizaram audiências consecutivas, onde os membros republicanos se revezaram para criticar a diretora do museu, Anthea Hartig, e a obrigaram a responder perguntas sobre itens de exposição como um “arnés de entrepernas de cromo e borracha” projetado para sexo sadomasoquista.

Naquela semana, Trump assinou uma ordem executiva instruindo o Departamento do Interior a erguer placas fora do museu “avisando os visitantes sobre a captura ideológica” em exibição lá. Essas placas ainda não foram instaladas, mas no final de agosto, o secretário do Interior, Doug Burgum, enviou uma carta ao Conselho de Regentes do Smithsonian afirmando que outras agências federais “não podem, em boa consciência, continuar a apoiar o Smithsonian sob a liderança atual”. O Smithsonian é independente do ramo executivo, governado por um conselho de 17 membros liderado pelo presidente da Suprema Corte e com seis membros do Congresso, três de cada partido, que servem junto com nove cidadãos privados e o vice-presidente.

Porém, depende do governo federal para 62% de seu financiamento, recebendo mais de US$ 1 bilhão por ano, e os avisos de cortes orçamentários profundos têm se intensificado. Finalmente, em 8 de setembro, o secretário do Smithsonian, Lonnie Bunch, a primeira pessoa afro-americana a liderar a instituição, anunciou que estava se aposentando aos 73 anos, dizendo: “Foi estressante.”.