Das Smithsonian hat mit erdrückendem Druck seitens der Trump-Regierung zu kämpfen. Im November 2021 öffnete das National Museum of American History des Smithsonian eine Ausstellung namens „Der Elektrische Dr. Franklin“, die „Benjamin Franklins pionierhafte Beiträge zur Elektrizitätswissenschaft“ beschrieb. Die Ausstellung erklärte, dass Franklin vor seiner Tätigkeit als Abolitionist Menschen in seinem Haushalt versklavt hatte. „Benjamin Franklins bemerkenswerte wissenschaftliche Leistungen waren teilweise durch Sklaverei möglich“, erklärte sie.

Die Ausstellung spekulierte, dass Franklin möglicherweise versklavte Personen in seinen elektrischen Forschungen eingesetzt haben könnte. „Franklin schrieb über Experimente, in denen er Stromschläge erhielt und seine Familie und Freunde auf diese Weise einsetzte, obwohl er selten genau angab, wer ihm dabei half“, hieß es in der Ausstellung, die 2025 geschlossen wurde, aber weiterhin online zugänglich ist. „Vertragsknechte und versklavte Personen in seinem Haushalt hätten ebenfalls eingesetzt werden können, obwohl wir dies möglicherweise niemals mit Sicherheit wissen werden.“Es war eine aufsehenerregende Vermutung: Einer der meistverehrten Gründungsväter unterwarf Menschen, die gegen ihren Willen festgehalten wurden, möglicherweise schmerzhaften elektrischen Schlägen. Und es war eines von vielen Details, die in einem 162-seitigen Weißbuch des Weißen Hauses, das im Juli veröffentlicht wurde, kritisiert wurden. Darin wurde behauptet, das Museum sei dem „ideologischen Capture“ zum Opfer gefallen, das „die Mission des Museums weg von unmittelbarer historischer Bildung und Wissenschaft hin zu einem extremen politischen Aktivismus gelenkt hat, der darauf abzielt, unser Land zu verändern“.

Seit Jahrzehnten zieht die Smithsonian Institution jährlich etwa 15 Millionen Besucher zu ihren 21 Museen – einer Sammlung ohne globales Gleichgewicht – und ist weitgehend aus politischen Auseinandersetzungen herausgeblieben. Es gab gelegentliche Ausnahmen, wie den Aufruhr um die geplante Ausstellung von 1995 im Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum über die Enola Gay, den B-29, der die erste Atombombe auf Hiroshima abwarf. Doch im Allgemeinen bewahrte die Institution parteiübergreifende Unterstützung als Hüterin der amerikanischen Geschichte, des Erfindungsreichtums und des natürlichen Erbes, selbst als die politische Polarisierung zunahm und die Kulturkriege tobten.

Doch diese institutionelle Ausnahmestellung ist jetzt stärker denn je gefährdet. Im März 2025 unterzeichnete Präsident Donald Trump eine Executive Order, in der erklärt wurde, dass das Smithsonian dem „rassistisch geprägten, spaltenden Ideologie“ erlegen sei. Am 4.

Juli, zeitgleich mit dem 250. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung, folgte der Weißhausbericht. Ende Juli fanden zwei aufeinanderfolgende Anhörungen der House-Ausschüsse statt, bei denen republikanische Mitglieder abwechselnd die Museumsleiterin Anthea Hartig angriffen und sie zwangen, Fragen zu Ausstellungsstücken wie einem „Chrome-und-Gummi-Schrittgeschirr“, das für sadomasochistischen Sex entwickelt wurde, zu beantworten.

In jener Woche unterzeichnete Trump eine Executive Order, die das Innenministerium anwies, außerhalb des Museums Schilder aufzustellen „die Besucher vor dem ideologischen Capture“ warnen. Diese Schilder sind bisher noch nicht aufgestellt worden, doch Ende August schrieb Innenminister Doug Burgum an den Vorstand der Smithsonian-Regenten, dass andere Bundesbehörden „unter der aktuellen Führung nicht in gutem Gewissen weiterhin das Smithsonian unterstützen können“. Die Smithsonian Institution ist unabhängig von der Exekutive, wird von einem 17-köpfigen Vorstand geleitet, der vom Chief Justice des Obersten Gerichtshofs angeführt wird, und umfasst sechs Kongressabgeordnete (je drei von jeder Partei), neun private Bürger und den Vizepräsidenten.

Allerdings bezieht sie 62 % ihrer Finanzierung vom Bundesstaat, erhält jährlich mehr als eine Milliarde Dollar, und Warnungen vor tiefen Budgetkürzungen werden lauter. Schließlich erklärte Smithsonian-Sekretär Lonnie Bunch am 8. September, im Alter von 73 Jahren und als erster Afroamerikaner an der Spitze der Institution, seinen Rücktritt mit den Worten: „Es war stressig.“.