El Smithsonian ha enfrentado una presión abrumadora por parte de la administración Trump. En noviembre de 2021, el Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian abrió una exhibición llamada “El Eléctrico Dr. Franklin”, describiendo “las contribuciones pioneras de Benjamin Franklin a la ciencia eléctrica”. La exhibición explicó que, antes de convertirse en abolicionista, había esclavizado a personas en su hogar. “Las notables logros científicos de Benjamin Franklin fueron, en parte, posibles gracias a la esclavitud”, declaró.

La exhibición especuló que Franklin pudo haber utilizado a personas esclavizadas en sus investigaciones eléctricas. “Franklin escribió sobre experimentos en los que recibió descargas y utilizó a familiares y amigos de esta manera, aunque rara vez identificó quién en particular lo asistía”, declaró la exhibición, que cerró en 2025 pero aún se puede encontrar en línea. “Los siervos bajo contrato y las personas esclavizadas en su hogar también podrían haber sido utilizados, aunque quizás nunca lo sepamos con certeza.”Fue una conjetura llamativa: uno de los Padres Fundadores más venerados sometiendo a personas en contra de su voluntad a posibles descargas dolorosas. Y fue uno de muchos detalles señalados para crítica en un informe de la Casa Blanca de 162 páginas, publicado en julio, que argumentaba que el museo había caído víctima de una “captura ideológica” que “alejó la misión del Museo de una educación histórica directa y erudición hacia un activismo político extremo que busca transformar nuestro país”. Durante décadas, la Institución Smithsonian, que atrae a unos 15 millones de visitantes cada año a su conjunto de 21 museos —una riqueza que no tiene parangón global—, ha logrado mantenerse en gran parte al margen de los conflictos políticos.

Ha habido excepciones ocasionales, como el alboroto por la exposición planeada de 1995 del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Enola Gay, el B-29 que lanzó la primera bomba atómica sobre Hiroshima. Pero, en general, la institución mantuvo el apoyo bipartidista como guardiana de la historia, la ingenuidad y el patrimonio natural de Estados Unidos, incluso cuando la polarización política se extendió y las guerras culturales ardieron. Pero ese excepcionalismo institucional ahora está en peligro como nunca antes.

En marzo de 2025, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva declarando que el Smithsonian había sucumbido a una “ideología divisiva centrada en la raza”. Este 4 de julio, coincidiendo con el 250 aniversario de la Declaración de Independencia, llegó el informe de la Casa Blanca. A finales de julio, dos comités de la Cámara de Representantes celebraron audiencias consecutivas, donde los miembros republicanos se turnaron para criticar al director del museo, Anthea Hartig, y la obligaron a responder preguntas sobre objetos de exhibición como un “arnés de crotch de caucho y cromo” diseñado para sexo sadomasoquista.

Esa semana, Trump firmó una orden ejecutiva instruyendo al Departamento del Interior para erigir letreros fuera del museo “advertiendo a los visitantes sobre la captura ideológica” en exhibición allí. Los letreros aún no se han colocado, pero a finales de agosto, el secretario del Interior, Doug Burgum, envió una carta al Consejo de Regentes del Smithsonian declarando que otras agencias federales “no pueden, en buena conciencia, continuar apoyando al Smithsonian bajo el liderazgo actual”. El Smithsonian es independiente de la rama ejecutiva, gobernado por un consejo de 17 miembros liderado por el presidente de la Corte Suprema y con seis miembros del Congreso, tres de cada partido, que sirven junto con nueve ciudadanos privados y el vicepresidente.

Pero depende del gobierno federal para el 62% de su financiación, recibiendo más de mil millones de dólares al año, y las advertencias de recortes presupuestarios profundos se han vuelto cada vez más fuertes. Finalmente, el 8 de septiembre, el secretario del Smithsonian, Lonnie Bunch, la primera persona afroamericana en liderar la institución, anunció que se retiraba a los 73 años, diciendo “ha sido estresante”.