Le Smithsonian a fait face à une pression accablante de la part de l'administration Trump. En novembre 2021, le National Museum of American History du Smithsonian a ouvert une exposition intitulée « Le Dr. Franklin électrique », décrivant « les contributions pionnières de Benjamin Franklin à la science électrique ». L'exposition expliquait que, avant de devenir abolitionniste, il avait réduit en esclavage des personnes dans son foyer. « Les remarquables réalisations scientifiques de Benjamin Franklin ont été, en partie, rendues possibles par l'esclavage », déclarait-elle.

L'exposition spéculait sur le fait que Franklin aurait pu utiliser des personnes réduites en esclavage dans ses recherches électriques. « Franklin a écrit sur des expériences où il recevait des chocs électriques et utilisait sa famille et ses amis de cette manière, bien qu'il ait rarement précisé qui exactement l'avait aidé », indiquait l'exposition, qui a fermé en 2025 mais reste accessible en ligne. « Les serviteurs sous contrat et les personnes réduites en esclavage dans son foyer auraient également pu être utilisés, bien que nous ne puissions peut-être jamais le savoir avec certitude. »C'était une conjecture frappante : l'un des Pères fondateurs les plus vénérés soumettait des personnes retenues contre leur gré à des chocs électriques potentiellement douloureux. Et c'était l'un des nombreux détails pointés du doigt pour critique dans un rapport de la Maison Blanche de 162 pages publié en juillet, qui soutenait que le musée avait été victime d'une « capture idéologique » qui « avait détourné la mission du musée d'une éducation historique directe et de la recherche vers un activisme politique extrême visant à transformer notre pays ». Pendant des décennies, l'Institution Smithsonian, qui attire chaque année environ 15 millions de visiteurs vers ses 21 musées —un trésor sans équivalent mondial—, a réussi à rester largement en dehors des conflits politiques.

Il y a eu quelques exceptions, comme le tollé autour de l'exposition prévue en 1995 au National Air and Space Museum de l'Enola Gay, le B-29 qui a largué la première bombe atomique sur Hiroshima. Mais dans l'ensemble, l'institution a maintenu un soutien bipartisan en tant que gardienne de l'histoire, de l'ingéniosité et du patrimoine naturel des États-Unis, même lorsque la polarisation politique s'est intensifiée et que les guerres culturelles ont fait rage. Mais cet exceptionnalisme institutionnel est maintenant menacé comme jamais auparavant.

En mars 2025, le président Donald Trump a signé un décret déclarant que le Smithsonian avait succombé à une « idéologie divisée centrée sur la race ». Ce 4 juillet, coïncidant avec le 250e anniversaire de la Déclaration d'indépendance, est sorti le rapport de la Maison Blanche. Fin juillet, deux commissions de la Chambre des représentants ont tenu des audiences consécutives, où les membres républicains se sont relayés pour critiquer la directrice du musée, Anthea Hartig, et l'ont obligée à répondre à des questions concernant des objets d'exposition tels qu'un « harnais de entrejambe en chrome et caoutchouc » conçu pour le sexe sadomasochiste.

Cette semaine-là, Trump a signé un décret ordonnant au Département de l'intérieur d'installer des panneaux à l'extérieur du musée « avertissant les visiteurs de la capture idéologique » en exposition là-bas. Ces panneaux n'ont pas encore été installés, mais fin août, le secrétaire à l'intérieur, Doug Burgum, a envoyé une lettre au Conseil des régents du Smithsonian déclarant que d'autres agences fédérales « ne peuvent pas, en toute conscience, continuer à soutenir le Smithsonian sous la direction actuelle ». Le Smithsonian est indépendant de la branche exécutive, dirigé par un conseil de 17 membres présidé par le président de la Cour suprême et comprenant six membres du Congrès (trois de chaque parti), neuf citoyens privés et le vice-président.

Mais il dépend du gouvernement fédéral pour 62 % de son financement, recevant plus d'un milliard de dollars par an, et les avertissements de coupes budgétaires profondes se sont multipliés. Enfin, le 8 septembre, le secrétaire du Smithsonian, Lonnie Bunch, le premier Afro-Américain à diriger l'institution, a annoncé qu'il démissionnait à l'âge de 73 ans, déclarant : « Cela a été stressant. ».