La NASA actualmente no puede mover el gran brazo robótico de la Estación Espacial Internacional, que tiene una masa de casi dos toneladas métricas y puede manejar cargas útiles de hasta 116 toneladas. El brazo ha sido esencial para atracar vehículos de suministro como la primera versión del vehículo de carga de SpaceX, el Cygnus de Northrop y el HTV-X de Japón. Las versiones modernas de Dragon y el Starliner de Boeing ahora atracan de forma autónoma, pero Cygnus y HTV-X no pueden atracar sin el brazo.

Si la NASA no puede usar el brazo, las misiones de carga enfrentan serias implicaciones, especialmente con SpaceX planeando retirar el vehículo Dragon en cuatro años. El brazo también se usa para mover hardware grande fuera de la estación, como bombas de enfriamiento, en preparación para caminatas espaciales. La NASA y sus socios podrían sortear esta pérdida, pero las operaciones se volverían más difíciles.

La posible pérdida, incluso si es temporal debido a problemas de software, destaca que la estación se acerca a su 30 aniversario, operando más allá de su vida útil planificada. El envejecimiento ha sido gradual hasta ahora, pero eso puede no continuar. La NASA planea reemplazar la ISS con estaciones desarrolladas de forma privada, pero ese proceso de contratación no ha ido bien.

La pregunta sigue siendo: ¿qué sucede si la base de las operaciones de la NASA falla repentinamente?.