Die NASA ist derzeit nicht in der Lage, den großen Roboterarm der Internationalen Raumstation zu bewegen, der eine Masse von fast zwei Tonnen hat und Nutzlasten von bis zu 116 Tonnen handhaben kann. Der Arm war für das Andocken von Versorgungsfahrzeugen wie der ersten Version des SpaceX-Frachtfahrzeugs, Northrops Cygnus und Japans HTV-X unerlässlich. Moderne Versionen von Dragon und Boeings Starliner docken jetzt autonom an, aber Cygnus und HTV-X können ohne den Arm nicht andocken.

Wenn die NASA den Arm nicht nutzen kann, stehen Frachtmissionen vor ernsthaften Konsequenzen, insbesondere da SpaceX plant, das Dragon-Fahrzeug innerhalb von vier Jahren auszumustern. Der Arm wird auch verwendet, um große Hardware außerhalb der Station zu bewegen, wie Kühlpumpen, zur Vorbereitung auf Weltraumspaziergänge. Die NASA und ihre Partner könnten diesen Verlust umgehen, aber die Operationen würden schwieriger werden.

Der potenzielle Verlust, selbst wenn er aufgrund von Softwareproblemen vorübergehend ist, unterstreicht, dass die Station sich ihrem 30. Jahrestag nähert und über ihre geplante Lebensdauer hinaus betrieben wird. Die Alterung war bisher sanft, aber das könnte nicht so bleiben.

Die NASA plant, die ISS durch privat entwickelte Stationen zu ersetzen, aber dieser Vergabeprozess ist nicht reibungslos verlaufen. Die Frage bleibt: Was passiert, wenn das Fundament der NASA-Operationen plötzlich versagt?.