Le Japon a lancé lundi une mission de 578 millions de dollars, une expédition de cinq ans destinée à se poser sur Phobos, la plus grande lune de Mars, et à prélever des échantillons à rapporter sur Terre. Le vaisseau Martian Moons eXploration (MMX) a décollé à 15 h 41 (heure de l'Est américain) depuis le centre spatial de Tanegashima, au sommet d'une fusée H3 haute de 207 pieds et dotée de quatre propulseurs d'appoint.
Le vaisseau, pesant près de 9 900 livres dont les deux tiers de propergol, s'est séparé de la fusée 71 minutes après le décollage et a établi le contact avec les contrôleurs au sol. Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, a déclaré le lancement réussi, affirmant : « Un long voyage de cinq ans vient de commencer. »
La mission MMX vise à réaliser, d'ici 2029, le premier retour d'échantillons des lunes martiennes, avec jusqu'à deux tentatives d'atterrissage sur Phobos. Elle s'appuie sur l'héritage de Hayabusa, qui avait rapporté des échantillons d'astéroïdes vierges, et bénéficie de contributions de la NASA et des agences spatiales européennes.
Après son arrivée sur Mars en août 2025, MMX passera trois ans à étudier Phobos et Deimos avant de tenter les atterrissages. Les scientifiques espèrent déterminer si Phobos est un astéroïde capturé, ce qui pourrait éclairer la formation du Système solaire. Le vaisseau larguera son module de propulsion en arrivant sur Mars, laissant le module d'exploration s'approcher de Phobos, dont la faible gravité et la forme de pomme de terre posent des défis uniques.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing