Charlotte Gibson 25 septembre 2026, 10 h 06 HE COLUMBIA, S.C. -- Assise dans la salle de visionnage du basket-ball féminin de South Carolina, Ayla McDowell savait que quelque chose n'allait pas. La garde freshman de 6 pieds 1 pouce faisait son premier départ en carrière lors d'un match contre Mississippi State début février 2026, et elle essayait de se concentrer sur le rapport de scouting. Mais alors qu'elle était assise à une extrémité de la salle essayant d'écouter l'entraîneure Dawn Staley assise à l'autre extrémité, McDowell a réalisé qu'elle ne pouvait pas entendre ou comprendre son entraîneure. Depuis sa naissance, McDowell souffre d'une perte auditive neurosensorielle légère aux deux oreilles. À l'âge de 8 ans, on lui a posé un appareil auditif mais elle a choisi de ne pas le porter, comptant sur la lecture labiale.

Pendant sa saison freshman à South Carolina, McDowell a réalisé que sa perte auditive s'était aggravée. "Je pense que j'ai besoin d'appareils auditifs," a déclaré McDowell. "Je suis fatiguée de regarder les gens." Pendant les premiers mois de la saison, McDowell a adapté son jeu pour gérer sa perte auditive, de la lecture des lèvres de Staley à l'anticipation des mouvements de ses coéquipières. Mais son incapacité à entendre clairement est devenue plus notable. "Ses coéquipières venaient me voir et disaient qu'elles essayaient de l'atteindre, mais elle ne m'entend pas," a déclaré Staley à ESPN.

Tout au long de la saison, Staley prenait des nouvelles de McDowell concernant sa perte auditive. "Je voulais qu'elle excelle au basket parce qu'elle l'aime tellement," a déclaré Staley. Un mois après la fin de la saison 2025-26, McDowell a suivi les conseils de Staley et est allée chez son médecin. Elle a appris que sa perte auditive s'était aggravée et a reçu sa première paire d'appareils auditifs. "L'entraîneure Staley m'a encouragée à obtenir les appareils auditifs, et je lui en suis reconnaissante," a déclaré McDowell. "Elle n'a jamais cessé de m'encourager."