Charlotte Gibson 25 September 2026, 10:06 ET COLUMBIA, S.C. -- Duduk di ruang film bola basket wanita South Carolina, Ayla McDowell tahu ada sesuatu yang salah. Guard mahasiswa baru setinggi 6 kaki 1 inci itu melakukan start pertama dalam karirnya dalam pertandingan melawan Mississippi State pada awal Februari 2026, dan dia mencoba untuk fokus pada laporan scouting. Tetapi saat dia duduk di salah satu ujung ruangan mencoba mendengarkan pelatih Dawn Staley yang duduk di ujung lain, McDowell menyadari bahwa dia tidak dapat mendengar atau memahami pelatihnya. Sejak lahir, McDowell menderita gangguan pendengaran sensorineural ringan di kedua telinganya. Pada usia 8 tahun, dia dipasangi alat bantu dengar tetapi memilih untuk tidak memakainya, mengandalkan membaca bibir.

Selama musim mahasiswa barunya di South Carolina, McDowell menyadari bahwa gangguan pendengarannya semakin memburuk. "Saya pikir saya perlu alat bantu dengar," kata McDowell. "Saya lelah melihat orang." Selama beberapa bulan pertama musim ini, McDowell menyesuaikan permainannya untuk mengelola gangguan pendengarannya, dari membaca bibir Staley hingga mengantisipasi gerakan rekan satu timnya. Tetapi ketidakmampuannya untuk mendengar dengan jelas menjadi lebih terlihat. "Rekan satu timnya datang kepada saya dan berkata mereka mencoba menghubunginya, tetapi dia tidak mendengar saya," kata Staley kepada ESPN.

Sepanjang musim, Staley akan menanyai McDowell tentang gangguan pendengarannya. "Saya ingin dia unggul dalam bola basket karena dia sangat menyukainya," kata Staley. Satu bulan setelah musim 2025-26 berakhir, McDowell mengikuti saran Staley dan pergi ke dokternya. Dia mengetahui bahwa gangguan pendengarannya semakin memburuk dan menerima alat bantu dengar pertamanya. "Pelatih Staley mendorong saya untuk mendapatkan alat bantu dengar, dan saya berterima kasih padanya," kata McDowell. "Dia tidak pernah berhenti mendorong saya."