Charlotte Gibson 25 de setembro de 2026, 10h06 ET COLUMBIA, S.C. -- Sentada na sala de vídeo do basquete feminino da South Carolina, Ayla McDowell sabia que algo estava errado. A armadora caloura de 1,85m estava fazendo sua primeira partida como titular na carreira contra o Mississippi State no início de fevereiro de 2026, e tentava se concentrar no relatório de observação. Mas enquanto estava sentada em uma extremidade da sala tentando ouvir a treinadora Dawn Staley sentada na outra extremidade, McDowell percebeu que não conseguia ouvir ou entender sua treinadora. Desde o nascimento, McDowell sofre de perda auditiva neurossensorial leve em ambos os ouvidos. Aos 8 anos, ela recebeu um aparelho auditivo, mas optou por não usá-lo, contando com a leitura labial.

Durante sua temporada de caloura na South Carolina, McDowell percebeu que sua perda auditiva havia piorado. "Acho que preciso de aparelhos auditivos", disse McDowell. "Estou cansada de olhar para as pessoas." Nos primeiros meses da temporada, McDowell adaptou seu jogo para lidar com a perda auditiva, desde ler os lábios de Staley até antecipar os movimentos das companheiras de equipe. Mas sua incapacidade de ouvir claramente se tornou mais perceptível. "Suas companheiras de equipe vinham até mim e diziam que estavam tentando alcançá-la, mas ela não me ouve", disse Staley à ESPN.

Ao longo da temporada, Staley verificava com McDowell sobre sua perda auditiva. "Eu queria que ela se destacasse no basquete porque ela ama muito isso", disse Staley. Um mês após o término da temporada 2025-26, McDowell seguiu o conselho de Staley e foi ao seu médico. Ela soube que sua perda auditiva havia piorado e recebeu seu primeiro par de aparelhos auditivos. "A treinadora Staley me incentivou a conseguir os aparelhos auditivos, e sou grata a ela", disse McDowell. "Ela nunca parou de me incentivar."