Charlotte Gibson 25. September 2026, 10:06 Uhr ET COLUMBIA, S.C. -- Als sie im Filmraum der Frauen-Basketballmannschaft von South Carolina saß, wusste Ayla McDowell, dass etwas nicht stimmte. Die 1,85 m große Freshman-Guard gab ihr erstes Karriere-Startspiel in einem Spiel gegen Mississippi State Anfang Februar 2026 und versuchte, sich auf den Scouting-Bericht zu konzentrieren. Aber als sie an einem Ende des Raumes saß und versuchte, Trainerin Dawn Staley zuzuhören, die am anderen Ende saß, erkannte McDowell, dass sie ihre Trainerin nicht hören oder verstehen konnte. Seit ihrer Geburt leidet McDowell unter einem leichten sensorineuralen Hörverlust auf beiden Ohren. Im Alter von 8 Jahren wurde ihr ein Hörgerät angepasst, aber sie entschied sich, es nicht zu tragen und verließ sich stattdessen auf Lippenlesen.

Während ihrer Freshman-Saison in South Carolina erkannte McDowell, dass ihr Hörverlust schlimmer geworden war. "Ich glaube, ich brauche Hörgeräte", sagte McDowell. "Ich bin es leid, Leute anzusehen." In den ersten Monaten der Saison passte McDowell ihr Spiel an, um mit ihrem Hörverlust umzugehen, vom Lippenlesen bei Staley bis zum Antizipieren der Bewegungen ihrer Teamkolleginnen. Aber ihre Unfähigkeit, klar zu hören, wurde deutlicher. "Ihre Teamkolleginnen kamen zu mir und sagten, sie versuchen, sie zu erreichen, aber sie hört mich nicht", sagte Staley gegenüber ESPN.

Während der gesamten Saison erkundigte sich Staley bei McDowell nach ihrem Hörverlust. "Ich wollte, dass sie im Basketball hervorragende Leistungen erbringt, weil sie es so sehr liebt", sagte Staley. Einen Monat nach dem Ende der Saison 2025-26 befolgte McDowell Staleys Rat und ging zu ihrem Arzt. Sie erfuhr, dass sich ihr Hörverlust verschlimmert hatte, und erhielt ihr erstes Paar Hörgeräte. "Coach Staley hat mich ermutigt, die Hörgeräte zu bekommen, und ich bin ihr dankbar", sagte McDowell. "Sie hat nie aufgehört, mich zu ermutigen."