Charlotte Gibson 25 de septiembre de 2026, 10:06 a.m. ET COLUMBIA, S.C. -- Sentada en la sala de video del baloncesto femenino de South Carolina, Ayla McDowell sabía que algo andaba mal. La guardia novata de 6 pies 1 pulgada estaba haciendo su primera titularidad en un partido contra Mississippi State a principios de febrero de 2026, y trataba de concentrarse en el informe de exploración. Pero mientras estaba sentada en un extremo de la sala tratando de escuchar a la entrenadora Dawn Staley sentada en el otro extremo, McDowell se dio cuenta de que no podía oír ni entender a su entrenadora. Desde su nacimiento, McDowell sufre de pérdida auditiva neurosensorial leve en ambos oídos. A los 8 años, le colocaron un audífono pero eligió no usarlo, confiando en la lectura de labios.

Durante su temporada de primer año en South Carolina, McDowell se dio cuenta de que su pérdida auditiva había empeorado. "Creo que necesito audífonos", dijo McDowell. "Estoy cansada de mirar a la gente". Durante los primeros meses de la temporada, McDowell adaptó su juego para manejar su pérdida auditiva, desde leer los labios de Staley hasta anticipar los movimientos de sus compañeras. Pero su incapacidad para oír claramente se volvió más notable. "Sus compañeras venían a mí y decían que intentaban llegar a ella, pero ella no me oye", dijo Staley a ESPN.

Durante toda la temporada, Staley hablaba con McDowell sobre su pérdida auditiva. "Quería que sobresaliera en el baloncesto porque lo ama mucho", dijo Staley. Un mes después de que terminara la temporada 2025-26, McDowell siguió el consejo de Staley y fue a su médico. Se enteró de que su pérdida auditiva había empeorado y recibió su primer par de audífonos. "La entrenadora Staley me animó a ponerme los audífonos, y le estoy agradecida", dijo McDowell. "Nunca dejó de animarme".