Elon Musk veut faire descendre Starlink sur Terre. Sa société de communications a accepté la semaine dernière d'acquérir un ensemble de spectre « bas débit », idéal pour une couverture mobile étendue, ce qui pourrait la placer en concurrence plus directe avec les grands opérateurs télécoms. Même pour un homme aussi ambitieux que Musk, c'est un défi, et pour ses investisseurs, son financement le sera aussi.
Starlink, une division de Space X, valorisée 2 000 milliards de dollars, dispose déjà d'une constellation de satellites capables d'envoyer des ondes radio depuis l'espace directement vers le téléphone d'un client, ce qui convient parfaitement à une personne sur une route de montagne isolée. Mais pour un service mobile classique dans une ville densément peuplée, elle ne peut rivaliser avec les ondes émises par une antenne-relais voisine. Le nouveau lot de spectre de 8 milliards de dollars de Musk lui permet de prendre pied dans ces zones, où les utilisateurs sont plus nombreux et, en règle générale, plus aisés. Il faudra toutefois encore des pylônes et des antennes. Pour égaler la couverture quasi totale des États-Unis d'AT&T, Verizon et T-Mobile, il faudrait plus de 110 milliards de dollars de dépenses d'investissement et près d'une décennie, selon les calculs des analystes de Bernstein.
Starlink aurait aussi besoin de davantage de spectre. Son dernier rachat porte ses avoirs à environ 80 mégahertz, soit un cinquième de ce que contrôle T-Mobile. Contrairement aux satellites, le spectre ne peut être produit en série ni envoyé en orbite. Il est limité, strictement réglementé et n'est mis sur le marché que périodiquement, par des enchères ou des ventes privées.
Alors, pourquoi s'en embarrasser ? Musk aime résoudre des problèmes difficiles, et le coût est modeste comparé aux près de 950 milliards de dollars que les analystes prévoient d'investir d'ici 2030, en grande partie dans des centres de données dédiés à l'IA. Les voitures autonomes et les robots devront communiquer entre eux, et les seuls signaux satellitaires ne suffiront pas. L'achat de spectre peut donc faire partie d'un plan plus vaste. Le problème est qu'il alourdit les dépenses d'investissement d'une entreprise qui dépense déjà au-delà de ses moyens. Les analystes ne s'attendent pas à ce que Space X dégage un flux de trésorerie disponible positif avant 2031 au plus tôt.
Source: Financial Times Companies · Résumé par HeadlinesBriefing