Le directeur général de la Ligue de football d'Irlande du Nord (NIFL), Gerard Lawlor, a déclaré que les clubs membres « ne peuvent pas continuer à faire les mêmes choses », après que le pays a chuté à la 51e place du classement des coefficients par association de l'UEFA. Le match nul 1-1 à domicile d'Iberia 1999 face à Mjallby en Ligue Europa Conférence, jeudi soir, a fait grimper le championnat géorgien au classement, poussant l'Irlande du Nord hors du Top 50, décisif.
Si la NIFL a indiqué que sa « position finale reste soumise aux classements et aux modalités d'accès de l'UEFA », en l'état actuel des choses, la Premiership irlandaise ne disposerait que de trois places européennes pour la saison 2028-2029. Actuellement, les deux premiers du championnat et le vainqueur de la Coupe d'Irlande se qualifient automatiquement pour les compétitions de l'UEFA la saison suivante, tandis que la dernière place est attribuée à l'issue d'un barrage de fin de saison. Lawlor a qualifié la perte attendue d'une place européenne de « préoccupation majeure et de revers potentiellement important » pour le football en Irlande du Nord.
« La réalité est que nous sommes désormais confrontés à la perspective bien réelle de n'avoir que trois clubs engagés en Europe au lieu de quatre », a-t-il déclaré. « Le football européen offre des opportunités vitales à nos clubs, joueurs et supporters, ainsi qu'un investissement financier important qui profite à l'ensemble du football. Si nous avons été témoins de quelques excellentes performances européennes individuelles, nous devons collectivement reconnaître que nos résultats n'ont pas été assez bons. »
Les places en Europe sont attribuées selon un classement de performance sur cinq ans. Cette saison, Glentoran, Linfield et Coleraine ont tous été éliminés dès le premier tour, tandis que Larne a gâché un avantage de deux buts au cumul et s'est incliné face aux Lincoln Red Imps, à 90 minutes de la phase de ligue de la Ligue Europa Conférence. Les mauvaises performances en Europe sont l'un des facteurs du débat sur le « football d'été », pour lequel 75 % des 38 clubs membres de la NIFL doivent voter en faveur d'un changement de calendrier. « Nous devons nous demander si nos structures actuelles donnent à nos clubs la meilleure chance possible de réussir en Europe », a déclaré Lawlor.
Source: BBC Sport · Résumé par HeadlinesBriefing