O CEO da Liga de Futebol da Irlanda do Norte (NIFL), Gerard Lawlor, disse que os clubes membros "não podem continuar fazendo as mesmas coisas", depois que o país caiu para o 51º lugar no ranking de coeficientes por associação da UEFA. O empate em 1 a 1 do Iberia 1999, em casa, contra o Mjallby na Liga Conferência da UEFA, na noite de quinta-feira, fez a liga doméstica da Geórgia subir na classificação, empurrando a Irlanda do Norte para fora do decisivo top 50.
Embora a NIFL tenha afirmado que sua "posição final continua sujeita aos rankings e às regras de acesso da UEFA", do jeito que as coisas estão, a Premiership irlandesa teria apenas três vagas europeias na temporada 2028-29. Atualmente, os dois primeiros colocados da liga e o campeão da Copa da Irlanda se classificam automaticamente para as competições da UEFA da temporada seguinte, enquanto a última vaga é decidida por um playoff ao final da temporada. Lawlor chamou a perda esperada de uma vaga europeia de "uma grande preocupação e um revés potencialmente significativo" para o futebol na Irlanda do Norte.
"A realidade é que agora enfrentamos a possibilidade muito real de termos apenas três clubes competindo na Europa, em vez de quatro", disse. "O futebol europeu oferece oportunidades vitais para nossos clubes, jogadores e torcedores, além de importantes investimentos financeiros que beneficiam o futebol como um todo. Embora tenhamos testemunhado algumas excelentes atuações europeias individuais, coletivamente devemos reconhecer que nossos resultados não foram bons o suficiente."
As vagas na Europa são distribuídas com base em um ranking de desempenho de cinco anos. Nesta temporada, Glentoran, Linfield e Coleraine caíram na primeira fase, enquanto o Larne desperdiçou uma vantagem de dois gols no agregado e perdeu para o Lincoln Red Imps, a 90 minutos da fase de liga da Liga Conferência. Os fracos desempenhos na Europa são um dos fatores no debate sobre o chamado "futebol de verão", para o qual 75% dos 38 clubes membros da NIFL precisam votar a favor de uma mudança no calendário. "Devemos perguntar se nossas estruturas atuais dão aos clubes a melhor oportunidade possível de sucesso na Europa", disse Lawlor.
Fonte: BBC Sport · Resumido por HeadlinesBriefing