CEO Liga Sepak Bola Irlandia Utara (NIFL), Gerard Lawlor, mengatakan klub-klub anggota "tidak bisa terus melakukan hal yang sama" setelah negara itu turun ke peringkat 51 dalam peringkat koefisien asosiasi UEFA. Hasil imbang 1-1 Iberia 1999 di kandang melawan Mjallby di UEFA Conference League pada Kamis malam mendongkrak liga domestik Georgia ke atas klasemen, sehingga Irlandia Utara terdorong keluar dari 50 besar yang krusial.
NIFL menyatakan bahwa "posisi akhir mereka masih bergantung pada peringkat dan pengaturan akses UEFA", tetapi dalam keadaan saat ini, Premiership Irlandia hanya akan mendapatkan tiga tempat Eropa pada musim 2028-29. Saat ini, dua klub teratas liga dan juara Piala Irlandia secara otomatis lolos ke kompetisi UEFA musim berikutnya, sementara tempat terakhir diputuskan melalui play-off di akhir musim. Lawlor menyebut kemungkinan hilangnya tempat Eropa sebagai "kekhawatiran besar dan kemunduran yang berpotensi signifikan" bagi sepak bola di Irlandia Utara.
"Kenyataannya, kita kini benar-benar menghadapi kemungkinan hanya tiga klub yang bertanding di Eropa, bukan empat," katanya. "Sepak bola Eropa memberi peluang penting bagi klub, pemain, dan pendukung kami, serta investasi finansial penting yang menguntungkan sepak bola secara keseluruhan. Meski kita telah menyaksikan beberapa penampilan individu yang luar biasa di Eropa, secara kolektif kita harus mengakui bahwa hasil kita belum cukup baik."
Tempat di Eropa dialokasikan berdasarkan peringkat performa lima tahun. Musim ini, Glentoran, Linfield, dan Coleraine tersingkir di babak awal, sementara Larne menyia-nyiakan keunggulan dua gol agregat dan kalah dari Lincoln Red Imps, hanya 90 menit dari fase liga Conference League. Penampilan buruk di Eropa menjadi salah satu faktor dalam perdebatan soal apa yang disebut "sepak bola musim panas", di mana 75% dari 38 klub anggota NIFL harus memilih mendukung perubahan kalender. "Kita harus bertanya apakah struktur kita saat ini memberi klub kesempatan terbaik untuk sukses di Eropa," kata Lawlor.
Sumber: BBC Sport · Diringkas oleh HeadlinesBriefing