قال الرئيس التنفيذي لرابطة كرة القدم في أيرلندا الشمالية جيرارد لولور إن الأندية الأعضاء "لا يمكنها الاستمرار في فعل الأشياء نفسها"، بعد تراجع البلاد إلى المركز 51 في تصنيف معامل الرابطات لدى الاتحاد الأوروبي (يويفا). وأدى تعادل إيبيريا 1999 على أرضه أمام يايبيرغ 1-1 في دوري المؤتمر الأوروبي يوم الخميس مساء إلى صعود الدوري المحلي الجورجي في الترتيب، ما دفع أيرلندا الشمالية خارج المراكز الخمسين الأولى المهمة.
ورغم أن الرابطة أشارت إلى أن "مركزها النهائي لا يزال خاضعا لتصنيفات يويفا وترتيبات التأهل"، فإن الدوري الأيرلندي الممتاز سيحصل على ثلاثة مقاعد أوروبية فقط في موسم 2028-2029 وفق الوضع الحالي. فحاليا يتأهل أول فريقين في الدوري والفائز بكأس أيرلندا تلقائيا لمسابقات الاتحاد الأوروبي في الموسم التالي، بينما يُحسم المقعد الأخير عبر مباراة فاصلة في نهاية الموسم. ووصف لولور الخسارة المتوقعة لمقعد أوروبي بأنها "قلق كبير وانتكاسة محتملة الأهمية" لكرة القدم في أيرلندا الشمالية.
وقال: "الواقع أننا نواجه الآن احتمالا حقيقيا جدا بأن يتنافس ثلاثة أندية فقط في أوروبا بدلا من أربعة. فكرة القدم الأوروبية توفر فرصا حيوية لأنديتنا ولاعبينا وجماهيرنا، إلى جانب استثمارات مالية مهمة تفيد اللعبة بأكملها. ورغم أننا شهدنا بعض الأداءات الأوروبية الفردية الممتازة، فيجب أن نعترف جماعيا بأن نتائجنا لم تكن جيدة بما يكفي."
تُوزع المقاعد الأوروبية وفق تصنيف أداء لخمسة أعوام. وفي هذا الموسم، خرج جلنتوران ولينفيلد وكولرين من الدور الأول، فيما أضاع لارن تقدمه بهدفين في مجموع المباراتين وخسر أمام لينكولن ريد إمبس، على بعد 90 دقيقة من مرحلة الدوري في دوري المؤتمر. وتُعد النتائج الضعيفة في أوروبا أحد عوامل الجدل حول ما يسمى "كرة القدم الصيفية"، إذ يتطلب تغيير التقويم تصويت 75% من أندية الرابطة الأعضاء البالغ عددها 38 لصالحه. وقال لولور: "يجب أن نسأل أنفسنا عما إذا كانت هياكلنا الحالية تمنح أنديتنا أفضل فرصة ممكنة للنجاح في أوروبا."
المصدر: BBC Sport · لخّصه HeadlinesBriefing