A finales de 1970, un cohete Titan IIIC se lanzó desde el Space Launch Complex 40 en la entonces llamada Cape Canaveral Air Force Station, transportando una carga útil ultrasecreta para el ejército de EE. UU. Mucho ha cambiado en los vuelos espaciales desde entonces. El Titan IIIC se retiraría en 1982 después de docenas de lanzamientos. Varios Titan continuaron lanzándose desde el Space Launch Complex 40 hasta 2005, momento en el que la US Air Force—en un proceso competitivo fuertemente opuesto por United Launch Alliance—entregó la plataforma a una pequeña startup en gran parte desconocida llamada Space X. Y Cape Canaveral es ahora una estación "Space Force".
¿Pero esas cargas útiles no especificadas? Hasta el mes pasado, algunas de ellas todavía volaban operativamente. El gobierno de EE. UU. revelaría más tarde que la carga útil ultrasecreta lanzada en noviembre de 1970 era un satélite "Defense Support Program". El bloque inicial de estos satélites, lanzados de 1970 a 1973, tenía una masa de aproximadamente 1 tonelada métrica, y cada uno llevaba alrededor de 2,000 detectores infrarrojos. Eran esencialmente telescopios muy sensibles, y cada satélite fue lanzado a una órbita geoestacionaria.
Durante un tiempo, estos fueron algunos de los satélites más importantes volados por EE. UU., ya que servían para detectar el lanzamiento de una ojiva nuclear contra el país. Como resultado, el Defense Support Program se convertiría en uno de los elementos principales del poder espacial militar estadounidense durante la Guerra Fría. Estos satélites iniciales transformaron las observaciones infrarrojas experimentales en un programa operativo que monitoreaba continuamente el globo en busca de lanzamientos de misiles. Inicialmente construidos para identificar ICBM soviéticos, fueron esenciales para la disuasión nuclear; más tarde, también se volvieron útiles en la guerra convencional, como detectar lanzamientos de misiles Scud iraquíes.
Con el tiempo, los militares agregaron a la constelación, mejorando la confiabilidad y expandiendo sus capacidades. Cada satélite terminó teniendo más de 6,000 detectores infrarrojos y una masa de aproximadamente 2.5 toneladas. Los satélites en el Defense Support Program continuaron volando al espacio hasta 2007. Uno de ellos, DSP-16, incluso se lanzó en un transbordador espacial (Atlantis) en 1991.
Fuente: Ars Technica · Resumido por HeadlinesBriefing