1970年後半、Titan IIICロケットが当時のCape Canaveral Air Force StationのSpace Launch Complex 40から打ち上げられ、米軍向けの極秘ペイロードを搭載していました。それ以来、宇宙飛行は大きく変化しました。Titan IIICは数十回の打ち上げを経て1982年に退役しました。様々なTitanは2005年までSpace Launch Complex 40から打ち上げられ続け、その時点でUS Air Forceは—United Launch Allianceが激しく反対した競争プロセスの中で—発射台をSpace Xという小さな、ほとんど知られていないスタートアップに譲り渡しました。そしてCape Canaveralは現在「Space Force」基地となっています。
しかし、それらの特定されていないペイロードは？先月まで、その一部は依然として運用飛行を続けていました。米国政府は後に、1970年11月に打ち上げられた極秘ペイロードが「Defense Support Program」衛星であることを明らかにしました。1970年から1973年にかけて打ち上げられたこれらの衛星の初期ブロックの質量は約1メートルトンで、それぞれ約2,000個の赤外線検出器を搭載していました。これらは本質的に非常に感度の高い望遠鏡であり、各衛星は静止軌道に打ち上げられました。
一時、これらは米国が飛行させた最も重要な衛星の一つであり、米国への核弾頭の発射を探知する役割を果たしました。その結果、Defense Support Programは冷戦期におけるアメリカの軍事宇宙力の主要要素の一つとなりました。これらの初期衛星は、実験的な赤外線観測を、ミサイル発射のために地球を継続的に監視する運用プログラムに変えました。当初はソ連のICBMを識別するために建造され、核抑止に不可欠でした。その後、イラクのScudミサイル発射の探知など、通常戦争でも有用になりました。
時間の経過とともに、軍はコンステレーションを追加し、信頼性を向上させ、能力を拡大しました。各衛星は最終的に6,000個以上の赤外線検出器と約2.5トンの質量を持つようになりました。Defense Support Programの衛星は2007年まで宇宙への飛行を続けました。そのうちの1機、DSP-16は、1991年にスペースシャトル（Atlantis）で打ち上げられました。
出典: Ars Technica · 要約：HeadlinesBriefing