Ende 1970 startete eine Titan IIIC-Rakete vom Space Launch Complex 40 auf der damaligen Cape Canaveral Air Force Station und trug eine streng geheime Nutzlast für das US-Militär. Seitdem hat sich in der Raumfahrt viel verändert. Die Titan IIIC schied 1982 nach Dutzenden von Starts aus. Verschiedene Titans starteten weiterhin vom Space Launch Complex 40 bis 2005, als die US Air Force—in einem von United Launch Alliance heftig abgelehnten Wettbewerbsprozess—die Startrampe an ein kleines, weitgehend unbekanntes Startup namens Space X übergab. Und Cape Canaveral ist jetzt eine „Space Force“-Station.
Aber diese nicht näher bezeichneten Nutzlasten? Bis letzten Monat flogen einige von ihnen noch operativ. Die US-Regierung gab später bekannt, dass die im November 1970 gestartete streng geheime Nutzlast ein „Defense Support Program“-Satellit war. Der anfängliche Block dieser Satelliten, die von 1970 bis 1973 gestartet wurden, hatte eine Masse von etwa 1 metrischen Tonne, und jeder trug etwa 2.000 Infrarotdetektoren. Sie waren im Wesentlichen sehr empfindliche Teleskope, und jeder Satellit wurde in eine geosynchrone Umlaufbahn gebracht.
Eine Zeit lang gehörten diese zu den wichtigsten Satelliten, die von den USA geflogen wurden, da sie dazu dienten, den Start eines Atomsprengkopfes gegen das Land zu erkennen. Infolgedessen wurde das Defense Support Program zu einem der Hauptelemente der amerikanischen militärischen Weltraummacht während des Kalten Krieges. Diese ersten Satelliten verwandelten experimentelle Infrarotbeobachtungen in ein operationelles Programm, das kontinuierlich den Globus auf Raketenstarts überwachte. Ursprünglich zur Identifizierung sowjetischer ICBMs gebaut, waren sie für die nukleare Abschreckung unerlässlich; später wurden sie auch in der konventionellen Kriegsführung nützlich, beispielsweise zur Erkennung irakischer Scud-Raketenstarts.
Im Laufe der Zeit fügte das Militär der Konstellation hinzu, verbesserte die Zuverlässigkeit und erweiterte ihre Fähigkeiten. Jeder Satellit hatte schließlich mehr als 6.000 Infrarotdetektoren und eine Masse von etwa 2,5 Tonnen. Satelliten des Defense Support Program flogen bis 2007 weiter ins All. Einer von ihnen, DSP-16, wurde sogar 1991 mit einem Space Shuttle (Atlantis) gestartet.
Quelle: Ars Technica · Zusammengefasst von HeadlinesBriefing