Pada akhir tahun 1970, sebuah roket Titan IIIC diluncurkan dari Space Launch Complex 40 di Cape Canaveral Air Force Station, yang saat itu membawa muatan rahasia untuk militer AS. Banyak yang berubah dalam penerbangan luar angkasa sejak saat itu. Titan IIIC akan pensiun pada tahun 1982 setelah puluhan peluncuran. Berbagai Titan terus diluncurkan dari Space Launch Complex 40 hingga tahun 2005, ketika US Air Force—dalam proses kompetitif yang sangat ditentang oleh United Launch Alliance—menyerahkan landasan peluncuran kepada sebuah startup kecil yang sebagian besar tidak dikenal bernama Space X. Dan Cape Canaveral sekarang menjadi stasiun "Space Force".
Tapi muatan yang tidak ditentukan itu? Hingga bulan lalu, beberapa di antaranya masih beroperasi. Pemerintah AS kemudian mengungkapkan bahwa muatan rahasia yang diluncurkan pada November 1970 adalah satelit "Defense Support Program". Blok awal satelit ini, yang diluncurkan dari tahun 1970 hingga 1973, memiliki massa sekitar 1 metrik ton, dan masing-masing membawa sekitar 2.000 detektor inframerah. Pada dasarnya, mereka adalah teleskop yang sangat sensitif, dan setiap satelit diluncurkan ke orbit geosinkron.
Untuk sementara waktu, ini adalah salah satu satelit terpenting yang diterbangkan oleh AS, karena berfungsi untuk mendeteksi peluncuran hulu ledak nuklir ke negara tersebut. Akibatnya, Defense Support Program menjadi salah satu elemen utama kekuatan luar angkasa militer Amerika selama Perang Dingin. Satelit awal ini mengubah pengamatan inframerah eksperimental menjadi program operasional yang terus memantau dunia untuk peluncuran rudal. Awalnya dibangun untuk mengidentifikasi ICBM Soviet, mereka penting untuk pencegahan nuklir; kemudian, mereka juga menjadi berguna dalam perang konvensional, seperti mendeteksi peluncuran rudal Scud Irak.
Seiring waktu, militer menambahkan konstelasi, meningkatkan keandalan dan memperluas kemampuan mereka. Setiap satelit akhirnya memiliki lebih dari 6.000 detektor inframerah dan massa sekitar 2,5 ton. Satelit dalam Defense Support Program terus terbang ke luar angkasa hingga 2007. Salah satunya, DSP-16, bahkan diluncurkan dengan pesawat ulang-alik (Atlantis) pada 1991.
Sumber: Ars Technica · Diringkas oleh HeadlinesBriefing