Fin 1970, une fusée Titan IIIC a décollé du Space Launch Complex 40 à ce qui s'appelait alors Cape Canaveral Air Force Station, transportant une charge utile top secrète pour l'armée américaine. Beaucoup de choses ont changé dans les vols spatiaux depuis lors. Le Titan IIIC a pris sa retraite en 1982 après des dizaines de lancements. Divers Titans ont continué à être lancés depuis Space Launch Complex 40 jusqu'en 2005, moment auquel la US Air Force—dans un processus compétitif farouchement opposé par United Launch Alliance—a cédé le pas de tir à une petite startup largement inconnue appelée Space X. Et Cape Canaveral est maintenant une station "Space Force".
Mais ces charges utiles non spécifiées ? Jusqu'au mois dernier, certaines d'entre elles volaient encore opérationnellement. Le gouvernement américain a ensuite révélé que la charge utile top secrète lancée en novembre 1970 était un satellite "Defense Support Program". Le bloc initial de ces satellites, lancés de 1970 à 1973, avait une masse d'environ 1 tonne métrique, et chacun transportait environ 2 000 détecteurs infrarouges. C'étaient essentiellement des télescopes très sensibles, et chaque satellite a été lancé en orbite géosynchrone.
Pendant un temps, ceux-ci étaient parmi les satellites les plus importants pilotés par les États-Unis, car ils servaient à détecter le lancement d'une ogive nucléaire contre le pays. En conséquence, le Defense Support Program est devenu l'un des principaux éléments de la puissance spatiale militaire américaine pendant la guerre froide. Ces premiers satellites ont transformé les observations infrarouges expérimentales en un programme opérationnel qui surveillait en continu le globe pour détecter les lancements de missiles. Initialement construits pour identifier les ICBM soviétiques, ils étaient essentiels pour la dissuasion nucléaire ; plus tard, ils sont également devenus utiles dans la guerre conventionnelle, comme la détection des lancements de missiles Scud irakiens.
Au fil du temps, l'armée a ajouté à la constellation, améliorant la fiabilité et élargissant leurs capacités. Chaque satellite a fini par avoir plus de 6 000 détecteurs infrarouges et une masse d'environ 2,5 tonnes. Les satellites du Defense Support Program ont continué à voler dans l'espace jusqu'en 2007. L'un d'eux, DSP-16, a même été lancé sur une navette spatiale (Atlantis) en 1991.
Source: Ars Technica · Résumé par HeadlinesBriefing