1970年底，一枚 Titan IIIC 火箭从当时的 Cape Canaveral Air Force Station 的 Space Launch Complex 40 发射升空，为美国军方携带了一个绝密有效载荷。自那以后，太空飞行发生了很大变化。Titan IIIC 在发射数十次后于1982年退役。各种 Titan 火箭继续从 Space Launch Complex 40 发射，直到2005年，当时美国空军——在一个遭到 United Launch Alliance 强烈反对的竞争过程中——将发射台移交给了名为 Space X 的小型、基本不知名的初创公司。而 Cape Canaveral 现在是一个“太空军”基地。
但那些未指明的有效载荷呢？直到上个月，其中一些仍在运行中。美国政府后来透露，1970年11月发射的绝密有效载荷是一颗“Defense Support Program”卫星。这些卫星的首批批次于1970年至1973年发射，质量约为 1 公吨，每颗携带约 2,000 个红外探测器。它们本质上是极其灵敏的望远镜，每颗卫星都被发射到地球同步轨道。
有一段时间，这些是美国飞行中最重要的卫星之一，因为它们用于探测针对美国的核弹头发射。因此，Defense Support Program 成为冷战期间美国军事太空力量的主要组成部分之一。这些最初的卫星将实验性红外观测转变为持续监测全球导弹发射的作战项目。最初用于识别苏联洲际弹道导弹，它们对核威慑至关重要；后来，它们也用于常规战争，例如探测伊拉克 Scud 导弹发射。
随着时间的推移，军方增加了星座，提高了可靠性并扩展了能力。每颗卫星最终拥有超过 6,000 个红外探测器，质量约为 2.5 吨。Defense Support Program 的卫星一直飞行到 2007 年。其中一颗 DSP-16 甚至于 1991 年 由航天飞机（Atlantis）发射。
来源: Ars Technica · 由HeadlinesBriefing整理摘要