В конце 1970 года ракета Titan IIIC стартовала с Space Launch Complex 40 на тогдашней Cape Canaveral Air Force Station, неся сверхсекретный груз для военных США. С тех пор в космических полетах многое изменилось. Titan IIIC ушел на пенсию в 1982 году после десятков запусков. Различные Titan продолжали запускаться с Space Launch Complex 40 до 2005 года, когда US Air Force—в конкурентном процессе, решительно оспариваемом United Launch Alliance—передала стартовую площадку небольшому, почти неизвестному стартапу под названием Space X. А Cape Canaveral теперь является станцией "Space Force".
Но эти неуказанные грузы? До прошлого месяца некоторые из них все еще работали в оперативном режиме. Правительство США позже раскрыло, что сверхсекретный груз, запущенный в ноябре 1970 года, был спутником "Defense Support Program". Первый блок этих спутников, запущенных с 1970 по 1973 год, имел массу около 1 метрической тонны, и каждый нес около 2000 инфракрасных детекторов. По сути, это были очень чувствительные телескопы, и каждый спутник был выведен на геосинхронную орбиту.
Некоторое время это были одни из самых важных спутников, запущенных США, поскольку они служили для обнаружения запуска ядерной боеголовки по стране. В результате Defense Support Program стал одним из основных элементов американской военной космической мощи во время холодной войны. Эти первые спутники превратили экспериментальные инфракрасные наблюдения в оперативную программу, которая непрерывно отслеживала земной шар на предмет пусков ракет. Первоначально созданные для идентификации советских МБР, они были необходимы для ядерного сдерживания; позже они также стали полезны в обычной войне, например, для обнаружения пусков иракских ракет Scud.
Со временем военные пополнили группировку, повысив надежность и расширив их возможности. В конечном итоге каждый спутник имел более 6000 инфракрасных детекторов и массу около 2,5 тонн. Спутники Defense Support Program продолжали летать в космос до 2007 года. Один из них, DSP-16, даже был запущен на космическом шаттле (Atlantis) в 1991 году.
Источник: Ars Technica · Сводку подготовил HeadlinesBriefing